Nicolas Marquis, docteur en sociologie, prend au sérieux l'expérience de lecture en cherchant à comprendre ce qui se passe très concrètement entre un lecteur -qui veut que quelque chose change dans son existence- et un ouvrage qui prétend l'aider en lui parlant de ce qu'il vit personnellement. En procédant à la première enquête sur les lecteurs, il montre en quoi le développement personnel est l'une des institutions les plus frappantes des sociétés.