Yves Coppens, paléontologue réputé et découvreur du fossile de Lucy, est décédé

En 1974, sur un chantier archéologique éthiopien de l’Afar, résonne une musique pop bien connue. John, Paul, George et Ringo jouent dans le petit transistor. La chanson date d’il y a quelques années, mais l’équipe de scientifiques qui travaille sur le site d’Hadar l’apprécie. Il y a là une trentaine de chercheurs dirigés par un paléoanthropologue (Donald Johanson, américain), un géologue (Maurice Taieb) et un paléontologue français (Yves Coppens). Les fragments de fossile qu’ils vont mettre au jour là, dans cet espace aride de l’Afrique de l’est, vont bientôt faire parler d’eux dans le monde entier. Il s’agit de ce qu’ils vont bientôt appeler "australopithèque". En Ethiopie, le fossile est appelé Birkinesh, qui veut dire "personne de valeur". Les Occidentaux, eux, vont la baptiser de cet air des Beatles dont ils écoutaient souvent la cassette, dans leurs tentes, quand ils étudiaient des fragments d’os. Lucy a été découverte.

L’éminent scientifique est originaire de Bretagne. Dès sa plus tendre enfance, il est attiré par le passé lointain. Habitant avec ses parents à Vannes, en Bretagne, c’est à quelques dizaines de kilomètres de là, à la Trinité-sur-Mer, du côté de Carnac, qu’ils passent toutes leurs vacances. Fasciné dès le plus jeune par les vieilles pierres, les tessons de poteries et les chantiers de fouilles – à l’école, on le surnomme "Coco le fossile"-, il se jette à corps perdu dans les études scientifiques. Doctorat sur les éléphants, ce fils d’un professeur de physique et d’une mère pianiste a toujours été féru de sciences naturelles. Il fête ses vingt ans sur l’île Carn, dans le Finistère. C’est là qu’il a découvert, avec des amis, un dolmen surmonté d’une coupole de granite. Et c’est une tombe, inviolée depuis 7000 ans, que le jeune breton met alors à jour.

Vient ensuite le temps de voyager. Fort d’un poste d’attaché de recherche du Centre national de la recherche scientifique et d’un contact avec le monde de la géologie, Yves Coppens va alors pouvoir monter des expéditions. La première le conduit au Tchad, durant sept ans. Le résultat fut probant : il étudie un crâne fossile d’un hominidé. Il le nomme Tchadanthropus uxoris. Nous sommes en 1965. Ses résultats impressionnent un autre paléontologue, Camille Arambourg. Celui-ci, vieillissant, lui transmet des fossiles trouvés auparavant en héritage. En 1967, les deux compères auront trouvé une mandibule en Ethiopie. L’espèce est nouvelle et est nommée Paranthropus aethiopicus. Algérie, Kenya, Tanzanie, Indonésie, Philippines, mais aussi Sibérie, plus de 100 pays auront connu les pas du paléontologue durant sa carrière.

Toute sa vie durant, les éléphants, cela restera aussi son truc. Fin des années 90, direction le nord-est de la Sibérie, où furent découverts des ossements de mammouth, sortant du permafrost. Coppens sera sous-directeur du Musée de l’Homme, élu à la chaire de paléontologie et préhistoire au Collège de France en 1983. Il occupera le poste jusqu’en 2005, avant de devenir professeur honoraire. Il était aussi membre d’une pléiade d’Académies en Europe et dans le monde (Afrique du Sud, Brésil, Côte d’Ivoire, Maroc…).

Vu comme très ouvert d’esprit et sachant laisser sa place aux femmes, il était Docteur honoris cause des universités de Liège, Mons, Bologne et Chicago. La transmission était pour le paléontologue d’une importance primordiale. Fervent défenseur pendant une partie de sa carrière de la théorie dite de l’East Side Story, à savoir que les hominidés ont développé la bipédie dans les hautes herbes et les savanes plus sèches du côté est du grand rift, séparant l’Afrique en deux. Lors de la formation du rift, le côté ouest, lui, avec son environnement devenu plus humide (à cause des barrières de montagnes retenant les pluies) et donc forestier, ayant poussé au développement des grands singes. Toutes les découvertes de fossiles avaient été découvertes du côté oriental (Lucy comprise). La théorie sera ensuite un peu rectifiée par Yves Coppens après les découvertes des squelettes d’Abel et de Toumaï au Tchad en 1995 et 2003. Les théories de l’évolution de l’Homme et du peuplement du monde sont, au fil des découvertes, de plus en plus précises, grâce aux travaux de scientifiques tels Yves Coppens et Michel Brunet.

Yves Coppens, à présent nom illustre en France, va être appelé aussi pour des missions par le sommet de l’Etat. En 2002, sous la présidence de Jacques Chirac, il est nommé à la présidence de ce qui va s’appeler la "commission Coppens", dont les travaux serviront à la Charte de l’environnement. Adoptée trois en plus tard, elle servira à ajouter dans le droit français trois grands principes, à savoir les principes de préventions, de précaution et du "pollueur-payeur". En 2007, il devient président du conseil pour la conservation de la grotte de Lascaux.

Outre tout cela, le professeur émérite au Collège de France était fin connaisseur dans d’autres matières bien diverses. La gastronomie – il était membre du Cercle des amoureux du foie gras —, le whisky aussi. Et, comme un Breton qui se respecte, la voile. Et ce n’est pas peu dire, il navigua avec le grand Eric Tabarly dans sa jeunesse.