Menée 1 set à zéro et 4 à 1, Elise Mertens a sauvé trois balles de match pour finir par se qualifier pour les demi-finales du tournoi de tennis WTA 1000 de Dubaï, une épreuve sur surface dure, dotée de 1.835.490 dollars jeudi aux Émirats arabes unis.
La numéro 1 belge, 25 ans, 18e mondiale, a en effet réussi un impressionnant retournement de situation face à l'Américaine Jessica Pegula, 27 ans, 36e mondiale, au bout de 2 heures et 47 minutes de match.
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Après avoir perdu le 1er set (5-7), et avoir dû sauver trois balles de break sur son service menaçant de voir l'Américaine filer à 1-5 dans la deuxième manche, Elise Mertens a fini par égaliser à un set partout (7-5) effaçant au passage trois balles de matches à 4-5, s'imposant dans la foulée 5-7, 7-5 et 6-0.
Pegula aura été la première à perdre son jeu de service voyant Elise Mertens mener 4 à 2. Mais l'Américaine contrecarrait les plans de la numéro 1 belge pour aligner trois jeux d'affilée d'abord et pour empêcher ensuite son adversaire de conserver la moindre de ses mises en jeu. Résultats des courses, même si Elise Mertens prenait une fois encore le service de Pegula, elle devait lâcher la première manche en 75 minutes (5-7).
Les affaires d'Elise Mertens, breakée dans le 4e jeu (1-3) ne s'arrangeaient pas dans le second set. Pegula confirmait son break pour mener 1 à 4. L'Américaine aura même trois balles pour faire 1-5, mais Elise Mertens tentait le come-back revenant d'abord à 4-5. La Belge sauvait trois balles de match sur son service mais réussissait tout de même à revenir à hauteur de son adversaire (5-5). Mieux elle reprenait à nouveau le service de Pegula (6-5) pour servir ensuite pour le gain du set: 7-5, une manche partout après 2h15 de jeu.
Mertens poursuivait sur sa lancée en breakant deux fois de suite Pegula d'entrée de set décisif pour mener 2-0, puis 4 à 0. KO debout déjà, l'Américaine ne digérait pas d'avoir été si proche de la qualification et lâchait la partie. Elise Mertens achevait le combat sur un 6 à 0 expéditif, ayant aligné 11 jeux d'affilée.
Quarts de finaliste de l'Open d'Australie, finaliste à Doha la semaine dernière, Jessica Pegula n'aura ainsi pas pu prendre sa revanche sur Elise Mertens qui s'était imposée au tournoi de New York à l'automne dernier en prélude à l'US Open: 6-1, 6-3 lors de leur première confrontation sur le circuit WTA.
En demi-finales, Elise Mertens sera opposée à l'Espagnole Garbine Muguruza (N.9), 27 ans, 16e au classement WTA qui a battu Aryna Sabalenka (N.3) en trois sets 3-6, 6-3, 6-2.
Associée à Aryna Sabalenka, avec qui elle a remporté l'Open d'Australie, Elise Mertens avait été éliminée en double au deuxième tour jeudi, déjà par Jessica Pegula qui faisait la paire avec sa compatriote Bethanie Mattek-Sands.
Elise Mertens a rejoint les quarts de finale en simple lors de huit de ses dix derniers tournois depuis août dernier, et pour la première fois à Dubaï.
