US Open – Ils ont réussi le Grand Chelem calendaire (1/2) : Donald Budge

L’un des meilleurs joueurs de tous les temps

Donald Budge naît en 1915 à Oakland, en Californie, dans une famille d’ouvriers. Il se passionne très vite pour le sport, et il pratique le baseball, le basket-ball, le football américain. Mais c’est le tennis qui devient son activité favorite.

A quinze ans, il remporte un championnat junior régional. Deux ans plus tard, il est champion junior, puis senior, des Etats-Unis. Sa carrière est lancée, et tout va très vite.

En 1937, il gagne Wimbledon, puis l’US Nationals (le futur US Open). Et cette année-là, il aide les Etats-Unis à s’imposer en Coupe Davis, pour la première fois depuis dix ans.

Il est grand, souple, élégant. Il sert bien, il volleye à la perfection, et il possède le meilleur revers qu’on ait jamais vu.

Et c’est tout naturellement qu’à la fin de cette belle année, il se voit proposer un passage chez les professionnels. A l’époque, seuls les amateurs pouvaient participer aux quatre tournois majeurs. Mais les chèques proposés lors d’exhibitions professionnelles, disputées devant des foules immenses, étaient tentants.

Donald Budge refuse pourtant cette offre alléchante, pour pouvoir défendre le titre conquis en Coupe Davis. Et jouer les matches aux Etats-Unis, cette fois.

Six à la suite

Mais il a eu une autre idée en tête. Et il ne la confie qu’à son grand ami et partenaire de double Gene Mako. Il est fort, et il est persuadé qu’il peut faire encore mieux en 1938 qu’en 1937. Et qu’il peut réussir ce que personne n’a encore jamais fait, gagner les quatre tournois majeurs la même saison.

A la fin des années 30, la concurrence n’était pas aussi acharnée qu’aujourd’hui, d’autant que d’autres grands joueurs avaient, eux, accepté de passer professionnels.

Et puis l’Allemand Gottfried Von Cramm, le plus grand rival, celui qu’il avait rencontré lors des deux grandes finales, en Angleterre et aux Etats-Unis, n’est plus là. Il a été emprisonné dans son pays par Adolf Hitler, pour homosexualité.

Les adversaires ne sont pas à la hauteur, mais tout n’est pas facile pour autant.

Pour pouvoir disputer le premier grand tournoi de l’année 1938, à Melbourne, Donald Budge a dû se faire inviter et aider financièrement par la Fédération Australienne. Et le voyage en bateau a duré trois semaines (rien que pour l’aller). Mais cela valait la peine, l’Américain a gagné le tournoi sans céder le moindre set.

Dans la foulée, il s’est directement rendu à Paris, sans rentrer chez lui. Et il s’est imposé à Roland-Garros, pour détenir à ce moment-là les quatre tournois du Grand Chelem.

Puis il a gagné Wimbledon, encore une fois sans perdre un set et encore une fois en simple, en double, et en double mixte. Et à l’US Nationals, il s’est retrouvé en finale face à Gene Mako, l’ami, celui qui savait depuis le début. Donald Budge a gagné, une fois de plus. Le premier Grand Chelem de l’histoire était bouclé.

Donald Budge ne gagnera plus jamais de tournois du Grand Chelem, puisqu’à la fin de cette saison parfaite, complétée par un nouveau succès en Coupe Davis, il accepte de passer professionnel.

Les débuts sont prometteurs. Il dispute son premier match pro devant 17.000 personnes, au Madison Square Garden de New York.

La suite ne sera pas aussi heureuse qu’espérée. La Deuxième Guerre mondiale change la vie de chacun. En 1942, le joueur s’engage dans l’armée américaine, et sert dans le Pacifique. Il est blessé à l’épaule. A la fin du conflit, il a encore joué, mais il n’a plus jamais retrouvé son niveau d’antan.

Donald Budge est décédé le 27 janvier 2000, des suites d’un accident de voiture. Il avait 84 ans.