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Dans le nord de l’Italie, voici le département de biologie cellulaire de l’Université de Trento. Des scientifiques y sont financés par une association animalière car leurs recherches portent sur le processus de multiplication cellulaire. En d’autres mots, ils fabriquent de la viande en éprouvette.
"Imaginez une vache, un mouton ou un cochon." explique Stefano Biressi, professeur de Biologie Moléculaire. "On fait un prélèvement d’une petite portion de muscle ou même d’un autre tissu, même un prélèvement sanguin. Et de cette biopsie, on obtient des cellules qui sont multipliées dans un bioréacteur, comme on fait la fermentation de la bière."
Ces cellules, comme des fibres de bœuf par exemple, sont ensuite nourries pour leur permettre de grandir et de se multiplier. Il faudra enfin les organiser dans une structure tridimensionnelle pour obtenir un morceau de viande.
"On utilise des substances nutritives qui permettent à ces cellules de se diviser." précise le professeur de biologie appliquée Luciano Conti. "En fait, on leur donne à manger. Avec le temps, ces cellules grandissent, se multiplient et en pratique, elles remplissent, comme vous le voyez, tout l’espace disponible."
Pour l’instant, seules des petites quantités de viande sont produites. Mais partout dans le monde, les chercheurs tentent de trouver une solution qui permettra d’industrialiser le processus de la viande cultivée.
"Ce type de produit pourrait alors remplacer la viande traditionnelle en diminuant fortement l’impact que nous avons sur l’environnement en ce moment.", argumente Giulia Fioravanti, qui est doctorante en innovation industrielle.
En 2013, un chercheur néerlandais, Mark Post, présente le premier hamburger de viande in vitro et le mange face au public. Dix ans plus tard, la viande n’est toujours pas dans notre assiette, mais il y a eu des progrès.
"Le prototype de 2013 a eu un coût plutôt élevé.", constate le professeur Luciano Conti. "On parle de 280.000 dollars pour produire un simple hamburger ! Aujourd’hui, on peut en produire à des coûts un peu plus bas, mais pas encore compétitifs avec le coût de la viande traditionnelle."
À ce jour, aucune demande d’autorisation n’a été soumise à l’Autorité européenne de sécurité des aliments. Il faudra attendre plusieurs années pour pouvoir comparer un morceau de porc à son clone in vitro. Et pourtant, en Italie, un mouvement d’éleveurs fait déjà pression pour interdire ce qu’ils appellent erronément la viande synthétique. Gianluca Barbacovi est Président de l’association des agriculteurs à Trento et il n’en démord pas :
"Nous avons organisé une pétition nationale pour demander une loi sérieuse au gouvernement qui interdit la consommation et la production de viande synthétique. Car avant de permettre ce genre de choses, nous devons être certain de ce qu’il y a dedans et quel est son impact sur la santé humaine."
Alors que les Japonais présentent le premier foie gras de culture et qu’à Singapour on mange déjà du poulet in vitro, l’Italie est le premier pays au monde qui veut l’interdire. Un obscurantisme qui risque de bloquer les financements des laboratoires, ce que déplorent les chercheurs.
"S’il n’y a pas de possibilité de production sur le territoire national, ce qui est en effet le risque avec ce projet de loi, alors, il est clair que les entreprises ne verront pas beaucoup d’intérêt à investir dans la recherche pour développer ce secteur.", regrette le professeur Biressi.
Elle n’existe encore qu’en éprouvette, mais en Italie, la viande de culture est déjà dans l’œil du cyclone…
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