Un "nez bionique" pour retrouver l’odorat

Encore peu connue du grand public avant la pandémie, l'anosmie, à savoir la perte de l’odorat, est au cœur de vastes programmes de recherches. En témoigne le projet surprenant entrepris par des chercheurs américains. Dans un article publié dans le magazine IEEE Spectrum, ils présentent pour la première fois une prothèse olfactive capable de repérer les odeurs perdues.

Le professeur émérite de physiologie et de biophysique Richard Costanzo et son acolyte Daniel Coelho, professeur d'oto-rhino-laryngologie à la Virginia Commonwealth University ont découvert que les implants cochléaires que l’on utilise pour améliorer l’ouïe peuvent être une source d’inspiration pour son pendant olfactif. 

Les spécialistes ont pour ambition de créer un nez électronique qui serait associé à un implant cérébral.

L’objectif du capteur est d’être capable de reconnaître le plus grand nombre d’odeurs possible avant de les transmettre au capteur situé dans le cerveau. 

Si l’intention est prometteuse, les spécialistes ont encore du pain sur la planche. En effet, le nez possède 400 types de capteurs olfactifs. Il est capable de distinguer 1.000 milliards d'odeurs. Le dispositif actuellement élaboré ne peut pour l’instant distinguer qu'une dizaine d’odeurs au maximum.

Une fois l’odeur repérée, encore faut-il savoir à quelle partie du cerveau envoyer l’information. Le chemin à parcourir est complexe et les spécialistes n’ont pas encore déterminé de solutions. Le chantier reste encore immense mais les deux compères se veulent réalistes et s’attendent à des avancées dans les prochaines années. 

D’autres solutions existent pour les personnes souffrant de la perte de l’odorat, parmi lesquelles un protocole mis en ligne gratuitement qui vise à aider la rééducation olfactive.