Un curieux bouclier sacré, sculptés par des "chasseurs de têtes", dans le "cabinet" du Musée L

A la Renaissance, une nouvelle mode s’empare des salons aisés d’Europe. Pour symboliser leur érudition et leur fortune, nobles et bourgeois s’empressent d’acquérir des collections d’objets divers, souvent en provenance de lieux que la colonisation découvre à peine. C’est la naissance des "cabinets de curiosités". Simples meubles ou pièces entières, ces cabinets rassemblent des collections hétéroclites, pas toujours cohérentes. Les propriétaires y cultivent un goût pour l’étrange, le merveilleux, l’insolite. On y trouve tant des coquillages que des statuettes, des animaux empaillés que des armes, des tableaux, des restes humains, des plantes, des artefacts antiques, des insectes épinglés ou des objets censés être "magiques".

Mais tout ce fouillis est plus organisé qu’il n’y paraît. Ainsi, un cabinet est rangé selon différents "domaines" : les Naturalia qui rassemblent tout ce qui à trait au minéral, animal ou végétal, les Artificialia pour tout ce qui est de confection humaine, les Scientificalia pour les instruments scientifiques, et les Exotica, catégorie imprégnée d’un imaginaire colonial qui réunit tous les objets, humains ou naturels, provenant d’autres continents.

Parmi les cabinets les plus courus, citons celui dit "du Roi", à Paris, créé par Louis XIII et agrémenté, quelques décennies plus tard, par le célèbre naturaliste Buffon, en personne. Situées aux Jardins du Luxembourg, ses collections formeront, bien plus tard, le Muséum d’Histoire naturelle de Paris.

Le bouclier est l’objet sculpté par excellence. Selon la tradition, un bouclier asmat est habité par l’âme d’un ancêtre dont il porte le nom. Utilisé en temps de guerre et lors des cérémonies, il est aussi une protection contre les esprits malveillants et les fantômes pour la famille et la maison.

L’objet doit être bien traité car il est, pour les Asmat, bien vivant, et susceptible de rancune. Ainsi, la négligence à l’égard d’une sculpture doit automatiquement donner lieu à des excuses, sous peine de subir la vengeance de l’objet bafoué. Le sculpteur confie d’ailleurs son œuvre à son acquéreur en lui recommandant d’en prendre soin, comme d’un être vivant.

Notre bouclier a été donné au musée par Robert Steichen, anthropologue et psychiatre, en 2013. S’il n’a, à proprement parler, jamais fait partie d’un cabinet de curiosités d’antan, l’objet y aurait sans doute eu sa place à l’époque. Car il fait appel à un imaginaire "exotique" qui correspond à ce que les collections des cabinets entendaient rassembler.

Venant des tropiques, pourvu d’une symbolique magique, et illustrant surtout une pratique jugée "barbare", l’objet aurait eu toutes les qualités pour séduire les salons européens en quête de sensationnalisme.