Réalisée par deux chercheurs de l'Université de l'Arizona, la nouvelle étude, publiée dans la revue PLOS ONE, visait à déterminer si, lorsqu'ils en avaient l'occasion, les chiens tentaient vraiment de sauver la vie de leur propriétaire. "C'est une légende omniprésente", a expliqué le chercheur Joshua Van Bourg. "Le simple fait d'observer des chiens secourir quelqu'un ne vous dit pas grand-chose. Le défi difficile est de comprendre pourquoi ils le font".
Van Bourg et son co-chercheur Clive Wynne ont examiné comment 60 chiens de compagnie ont réagi lorsque leur maître était en situation de "détresse" : les propriétaires étaient confinés dans une grande boîte dotée d'une porte que le chien pouvait pousser. Les propriétaires ont fait semblant d'avoir besoin d'être secourus en appelant à l'aide. Ils avaient été formés au préalable sur la façon de rendre leurs cris authentiques. Ils n'étaient pas non plus autorisés à crier le nom de leur chien, ce qui aurait pu les inciter à obéir de façon non spontanée.
Dans un autre test, les chercheurs ont laissé tomber de la nourriture dans la boîte pour voir combien de chiens l'ouvriraient pour la récupérer.
