"Un bateau volant" au large de l’Angleterre ? On vous explique cette illusion d’optique !

Vous vous en doutez, si on vous propose de décrypter cette image c’est bien qu’il ne s’agit pas d’un montage photographique ni d’un magnifique tour de passe-passe d’Houdini ! Il s’agit tout simplement ce que l’on appelle un phénomène "d’inversion de températures", dans ce cas précis on parle même de "mirage supérieur" pour définir le phénomène. Dans ce fameux cas d’inversion, l’air froid se retrouve au plus près de la mer et l’air chaud au-dessus… l’air froid étant plus dense que l’air chaud, il a tendance à "plier" la lumière par rapport à la vue d’un observateur.

Deux conséquences possibles : soit vous vous retrouvez capable de voir un objet situé sous la ligne d’horizon… soit un objet situé à une distance donnée pourra se retrouver "flottant" à vos yeux.

Le phénomène est bien connu du côté de l’Arctique mais plus rare sous nos latitudes !

Notre collègue David Braine, météorologue à la BBC, a publié une infographie sur son compte Twitter qui devrait vous éclairer encore un peu plus  !

Vous l’aurez compris : le phénomène est certes exceptionnel au niveau du "rendu visuel" mais il est bien connu scientifiquement. Il porte d’ailleurs un bien joli nom : Fata Morgana, du nom italien de la fée Morgane, le personnage du cycle arthurien qui est, selon la légende, fille d’Ygerne et du roi de… Cornouailles. La boucle est bouclée !

On note quelques cas célèbres, notamment le mirage qui coûtera à l’explorateur John Ross sa réputation et sa carrière. En 1818, alors qu’il poursuit la mythique quête du passage du Nord-Ouest (un espace maritime qui n’est praticable que pendant le court été arctique car pris dans la glace le reste de l’année), John Ross est persuadé qu’une chaîne de montagnes lui barre le chemin vers l’ouest. Edward Parry, son second à l’époque, prouvera l’année suivante qu’il ne s’agissait que d’un mirage en poussant plus avant l’exploration.