Le 12 mars prochain, la NASA va lancer dans l'espace NEA Scout. Il s'agit d'une sonde qui ira à la rencontre d'un astéroïde, dont l'orbite croise celle de la Terre.
Comme sa taille est estimée à celle d'un bus scolaire, il deviendra le plus petit corps céleste jamais étudié par un engin spatial.
Une fois dans l'espace, la sonde déploiera une grande voile solaire recouverte d'aluminium, qui lui permettra de se déplacer, grâce au rayonnement solaire. NEA Scout se trouvera à près de 150 millions de kilomètres de la Terre au moment de sa rencontre avec l'astéroïde 2020 GE.
C'est la première fois qu'un astéroïde de moins de 100 mètres de diamètre va faire l'objet d'une telle étude. Équipé d'une caméra, NEA Scout prendra des photos afin de mesurer précisément sa taille, mais aussi de déterminer sa forme, sa composition, solide ou poussiéreuse, et sa vitesse de rotation. Le but est de savoir s'il présente un quelconque danger, même si les risques de collision avec la Terre demeurent faibles.
Cette sonde sera lancée dans le cadre du tout premier vol, sans équipage, du programme Artemis préfigurant le retour des Américains sur la Lune. L'idée est d'amener un équipage sur le sol lunaire d'ici 2024 avant d'y établir une base permanente, servant elle-même d'étude à un prochain voyage vers Mars.
