Tout comprendre aux centrales au gaz en six questions

2. Les centrales au gaz sont-elles plus polluantes ?

La question de l’empreinte carbone des centrales au gaz fait débat aujourd’hui. En effet, la production d’électricité via ce type de centrales produit bel et bien du CO2, alors que sa production via les centrales nucléaires n’engendre aucune émission.

Pour s’opposer aux projets de centrales, des collectifs ont déjà introduit des demandes de recours, souvent refusées. Dans le monde politique, le MR, par la voix de son président, Georges-Louis Bouchez, estime qu’il s’agit d’une "absurdité climatique" de se passer du nucléaire pour construire des centrales qui émettront du CO2. Pour les écologistes, ces centrales ne représentent qu’une étape vers le 100% renouvelable. Aussi, défendent-ils, le gaz utilisé aujourd’hui, le méthane (un combustible fossile), pourra être remplacé par l’hydrogène.

Pour les experts consultés, la question est plus nuancée. "Il faut savoir ce que l’on prend en compte lorsqu’on parle d’énergie propre. La fission nucléaire ne produit pas de CO2 alors que la combustion du gaz naturel génère des émissions", éclaire Francesco Contino, ingénieur civil et professeur à l’UCLouvain. "Mais lorsqu’on pense au nucléaire, on doit prendre en compte la question de la gestion des déchets nucléaires. Finalement, c’est une question de choix de société."

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Pierre Henneaux, chargé de cours à l’Ecole Polytechnique de l’ULB, va dans le même sens. "Une solution idéale n’existe pas. Il s’agit d’un choix politique, puisque chaque option a ses avantages et ses inconvénients."

Aussi, "lorsqu’on se pose la question de l’énergie totale consommée, il faut également savoir que l’électricité ne compte que pour 20% et que le nucléaire produit environ la moitié de cette électricité. Il faut également pouvoir penser à ce que l’on fait concrètement pour défossiliser les autres secteurs", plaide Francesco Contino.

Quant au "verdissement" du gaz utilisé, les écologistes misent sur la possibilité d’utiliser l’hydrogène à la place du méthane pour aboutir à des centrales au gaz "zéro carbone". L’argument laisse quelque peu perplexe Francesco Contino, notamment parce que l’hydrogène est plus cher et moins disponible.

3. Si on émet du CO2, la Belgique sera-t-elle parmi les mauvais élèves au niveau européen ?

On vous l’expliquait plus haut : la ministre flamande de l’Environnement a refusé d’accorder son permis en évoquant des émissions d’azote trop élevées selon les normes flamandes.

"Pour mieux comprendre, on peut penser au Dieselgate en Allemagne : ici, ce sont les mêmes substances qui sont visées, à savoir l’oxyde d’azote", explique Francesco Contino. "Il s’agit de substances nocives pour la santé."

Selon une étude publiée dans Nature, les émissions d’oxyde d’azote produites par les véhicules au diesel au-delà des limites affichées par les constructeurs ont provoqué 38.000 morts prématurées dans le monde en 2015.

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"Maintenant, il faut savoir que les systèmes de dépollution qui existent aujourd’hui pour les centrales au gaz sont très performants, bien plus que ceux des voitures. Et les réglementations sont très strictes", tempère l’expert.

Le seul bémol est que les systèmes de dépollution fonctionnent très bien quand les centrales sont en régime. Ici, les centrales au gaz devraient compenser les besoins en énergie quand le renouvelable ne suffit pas. Or, si on redémarre trop souvent ces centrales, les systèmes de pollution risquent d’être moins efficaces.

5. Les centrales au gaz sont-elles suffisantes pour répondre à nos besoins d’électricité ?

La sécurité d’approvisionnement est un enjeu majeur de la fin du nucléaire. Parmi les détracteurs du gaz, on avance souvent l’argument d’une augmentation de nos besoins en électricité, surtout si on électrifie le parc automobile et certains secteurs industriels. On craint alors que l’électricité produite par les centrales au gaz ne soit pas suffisante.

"On fait clairement le pari que le renouvelable va augmenter de manière importante. Si on ne le fait pas, le gaz ne suffira pas", tranche Francesco Contino.

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Son collègue de l’ULB Pierre Henneaux va dans le même sens : "Si on gère bien la nouvelle demande en la flexibilisant au maximum, on peut y arriver. Il existe toute une série de barrières techniques et juridiques, mais c’est gérable".

En effet, nuance l’expert, tout l’enjeu des centrales au gaz est d’être complémentaire, et pas de remplacer les importations. "Il faut des capacités locales pour les moments où on passe la pointe de la charge, c’est-à-dire quand la demande d’électricité est plus élevée. C’est le cas par exemple en hiver et en soirée", résume-t-il. "Il faudra donc apprendre à exploiter la flexibilité de nos technologies : par exemple, si vous devez recharger votre véhicule électrique, il serait possible d’utiliser des systèmes de recharge intelligente qui utilisent les surplus d’énergie renouvelable ou qui rechargent votre véhicule quand la demande est plus grande et pas nécessairement en soirée pendant l’hiver, pendant qu’on est au pic."

Toutefois, précise encore l’expert, les modélisations de cette étude sont trop simplifiées et risquent de ne pas donner une estimation très précise. Elles permettent toutefois de comprendre que le prix ne devrait pas changer énormément. "A mon sens, le plus gros impact pour le citoyen concerne le budget de l’Etat", conclut l’expert.