Opposition de styles
Ce débat organisé à l'université Hofstra près de New York, a d'abord été celui d'une opposition de style.
"Oui, je me suis préparée pour ce débat et je me suis aussi préparée pour la présidence et je pense que c'est une bonne chance", a lâché la candidate dans un sourire, dans une pique à celui qui met inlassablement en avant sa spontanéité et son franc-parler.
Donald Trump "est un débatteur naturel. Il a des dons et des compétences qui échappent parfois à des politiciens traditionnels", avait commenté avant le débat sa directrice de campagne Kellyanne Conway.
Mme Clinton, qui a déjà participé à plus de 30 débats politiques depuis 2000 et connaît ses dossiers sur le bout des doigts, s'est préparée minutieusement, y passant encore deux heures lundi.
Les sondages restent serrés
Un sondage Quinnipiac donnait lundi les deux candidats dans la marge d'erreur, 44% pour la démocrate et 43% pour le républicain, si l'on prend en compte les deux autres petits candidats, Gary Johnson (parti libertarien, 8%) et Jill Stein (parti des Verts, 2%).
L'avance de Mme Clinton est passée de quelque 7 points début août à 1,5 aujourd'hui.
Mais traditionnellement, les débats n'ont pas un impact significatif sur les intentions de vote, à l'exception du débat de 1980 entre Reagan et Carter qui avait eu lieu à une semaine du scrutin, dans un contexte où les deux candidats étaient au coude-à-coude.
Dans plusieurs Etats clés, où se jouera l'élection, l'avance d'Hillary s'était aussi réduite avant ce débat, notamment en Pennsylvanie, au Colorado et en Virginie. Et M. Trump est en tête dans l'Ohio, selon une moyenne des récents sondages.
Le scénario d'une course aussi serrée était inimaginable il y a six mois, d'où l'énorme pression sur ce premier débat.
Mme Clinton, qui veut gouverner dans la continuité du président Obama, peine à convaincre de son honnêteté.
Donald Trump, qui se présente comme l'homme du changement contre l'establishment, a lui hérissé de nombreux Américains avec ses attaques contre les femmes, les musulmans, les Mexicains, et son comportement volontiers agressif.
Deux autres débats présidentiels sont prévus les 9 et 19 octobre.