Le peintre Léon Spilliaert est né à Ostende le 28 juillet 1881.
Il a fréquenté le milieu du symbolisme belge, dont Maeterlinck et Verhaeren furent les membres les plus connus. Ses influences allaient de Edvard Munch à Fernand Khnopff, mais aussi Nietzsche et Lautréamont, tandis que ses peintures ainsi que les thèmes qu'elles représentent peuvent être rapprochés de ceux d'Edward Hopper, son contemporain. Il était proche du peintre James Ensor.
Il a signé sa première toile en 1899. Ses tableaux se caractérisent par une évidente mélancolie, à travers la représentation de larges espaces vides (plages et étendues maritimes), ou d'autoportraits jouant sur les ombres, un traitement de la lumière façon clair-obscur. Certaines de ses œuvres confinent à l'abstraction, par des structures géométriques (diagonales et courbes en cercles concentriques).
Son inspiration vient de la ville où il est né, Ostende, et d'errances nocturnes dans la cité balnéaire au long des plages et des digues.
Une ambiance de cauchemar et un certain tragique émanent parfois de ses toiles, ou tout au moins un profond sentiment d'errance et de perdition, de solitude.
Il meurt à Bruxelles le 23 novembre 1946.