Solitude forcée : quels effets sur notre cerveau ?

De nombreuses études ont mis en évidence le lien qui existe entre la fréquence de nos contacts sociaux et notre bonne santé physique et mentale. Un chiffre est particulièrement frappant : l’isolement forcé peut augmenter le risque de mortalité cardiovasculaire de 29%.

Mais quels effets la solitude (contrainte, pas celle que l’on peut rechercher parfois) peut-elle avoir sur notre cerveau ? Pour en savoir plus, des scientifiques ont mis au point une expérience : ils ont recruté un groupe de volontaires et leur ont proposé de passer une journée (environ 12h) en isolement total, sans le moindre contact social.

En parallèle, ils ont proposé à un autre groupe de volontaires de passer une journée non pas en isolement, mais simplement sans manger. Les chercheurs ont ensuite analysé le fonctionnement cérébral de chacun des deux groupes, au début et à la fin de l’expérience.

Qu’ont-ils constaté ? Dans le cerveau des volontaires forcés à jeûner, ils ont décelé une sorte de signature de cette privation : la faim se voyait et une souffrance se marquait dans une zone bien définie, que l’on appelle la substance noire. Une zone qui, lorsqu’elle fonctionne bien, produit au contraire beaucoup de dopamine, une hormone de la satisfaction.

Qu’en est-il des résultats pour le groupe qui avait été privé de contact social ? Les chercheurs ont observé une marque identique, dans la même zone du cerveau. Leur conclusion, c’est qu’en fait nous avons autant d’appétit pour la nourriture que pour les interactions sociales. En tout cas lorsque nous sommes privés de l’un ou de l’autre, cela provoque une souffrance similaire, visible dans notre cerveau.

D’où la question suivante des chercheurs : que se passe-t-il dans le cerveau pour lutter et répondre à ce manque de contact social ? Des recherches menées sur des souris semblent confirmer une intuition, même si elles demandent encore à être appliquées à l’humain : privés de contacts sociaux, les rongeurs se sont jetés sur la nourriture pour compenser.

D’autres recherches ont été menées, cette fois exclusivement sur le cerveau humain. Elles ont démontré qu’en cas d’isolement forcé, il va se mettre à fonctionner en mode par défaut. Concrètement, puisqu’il est privé de contacts sociaux au présent, il va aller les puiser dans ses souvenirs. A priori, c’est une réaction aussi normale que saine.

Mais lorsque l’isolement se prolonge, ce mode par défaut finit par tourner en boucle et créer un cercle vicieux : on ne fait plus rien d’autre que ressasser ses souvenirs. Or, la zone du cerveau responsable du mode par défaut est composée d’un réseau de neurones particulièrement sensible lorsqu’une démence telle que la maladie d’Alzheimer se développe. Si nous restons seuls trop longtemps, notre cerveau peut finir par être trop souvent en mode par défaut : dans ce cas, nous renforçons ce réseau neuronal et les risques de développer une démence augmentent.

La bonne nouvelle, c’est qu’en cas d’isolement forcé, il existe aujourd’hui des substituts efficaces aux rencontres physiques : grâce aux écrans, nous pouvons facilement entrer en contact avec autrui de manière virtuelle et les recherches ont montré que ces relations à distance pouvaient procurer un bon niveau de satisfaction.

En revanche, tout le monde n’est pas forcément à l’aise avec ces outils modernes. Alors n’hésitez plus : si vous connaissez des personnes en isolement social forcé autour de vous, prenez contact avec elles ! Ce petit geste leur fera plus grand bien, à court terme comme à long terme…

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