Royaume Uni : l’heure de la revanche pour Rishi Sunak, l'homme qui brigue le poste de Premier ministre

Rishi Sunak est le petit-fils d’immigrés indiens originaires du Penjab au nord-ouest de l’Inde. Sa famille a émigré dans les années 1960 au Royaume-Uni.

Né le 12 mai 1980 à Southampton, sur la côte sud de l’Angleterre, Rishi Sunak est l’aîné de trois enfants. Il a d’abord fait ses études au Winchester College et au Lincoln College de la prestigieuse université d’Oxford. Il y a étudié la philosophie, la politique et l’économie, avant d’obtenir une maîtrise en administration des affaires de l’université Stanford, en Californie.

Ce fan de la saga Star Wars raconte volontiers son histoire : "Je n’étais pas intéressé par la politique quand j’étais très jeune", explique-t-il. "L’inspiration m’est venue de mon père, médecin généraliste et de ma mère pharmacienne que j’aidais en livrant des médicaments aux patients de notre localité. C’est ce faisant que j’ai réalisé combien ils étaient importants pour leur communauté. Ma famille a été bien intégrée dans ce pays très tolérant… Quand vous travaillez dur, vous vous intégrez, vous pouvez réaliser vos rêves."

Après ses études, il travaille un temps comme analyste chez Goldmann Sachs et pour un hedge fund. Il se marie à la fille du richissime Narayana Murthy, fondateur de l’entreprise informatique indienne Infosys, et cinquième fortune indienne. Tous deux se sont rencontrés à Stanford, quatre ans plus tôt. Ensemble, ils ont deux filles. Son épouse possède des parts dans la société d’investissement Catamaran Ventures pour 430 millions de livres sterling, faisant d’elle une des femmes les plus riches de Grande-Bretagne. En parallèle, elle a aussi créé sa propre marque de mode en 2010, Akshata Designs.

L’ancien banquier accomplit une ascension éclair. En 2015, il est élu dans la circonscription de Richmond (Yorkshire) à 35 ans. Comme le permet la loi britannique, il prête serment sur la Bhagavad Gita, un texte sanskrit considéré comme l'un des écrits fondamentaux de l'hindouisme. Dès 2016, il soutient le Brexit et Boris Johnson lors des débats pour le référendum sur l’appartenance du Royaume-Uni à l’Union européenne. Il devient secrétaire en chef du Trésor en 2019. Jeune, ambitieux, courageux, la nouvelle star des Tories (Parti Conservateur) est nommée chancelier de l’Echiquier en février 2020, la plus haute fonction du gouvernement britannique après celle du Premier ministre.

Selon les observateurs, Rishi Sunak est arrivé au bon endroit et au bon moment. Tout juste nommé au gouvernement, le nouveau ministre ouvre grand les vannes et laisse filer les cordons de la bourse. Il devient très vite populaire, peut-être plus que Boris Johnson lui-même.

Pour soutenir l’économie, au printemps 2020 Rishi Sunak débloque près de 300 milliards de livres, avec une mesure phare : le chômage partiel qui paye 80% du salaire – à hauteur de 2500 livres par mois – aux employés des entreprises qui ont dû fermer à cause des restrictions. Il repousse également le paiement d’impôts pour les entreprises, notamment les taxes foncières. "J’ai pris mes fonctions, et j’ai eu à établir un budget en trois semaines, explique-t-il au quotidien The Guardian. Je pensais alors que ce serait le travail le plus dur de toute ma vie professionnelle, mais cela a été en fait le plus facile." 

Mais le mécanisme l’ayant vraiment rendu populaire est le "Eat Out to Help Out" instauré en août 2020, permettant de payer la moitié du prix d’un repas pris dans un pub ou un restaurant, environ 10 livres par personne. De là, lui est venu le surnom de "Dishy Rishi". "A dish" signifiant un plat, en anglais. Ces aides se sont révélées payantes, limitant l’augmentation du chômage à l’époque à 3,8% au lieu de 4,8%.

Seule ombre à ce tableau parfait : la révélation du quotidien The Independent en avril dernier selon laquelle Akshata Murty, son épouse, disposait d’un statut fiscal spécifique de non domicilié, lui permettant de ne payer aucun impôt au Royaume-Uni sur ses revenus engendrés à l’étranger. Son mari avait dénoncé une " campagne de dénigrement " venant des rangs de l'opposition travailliste. " Salir ma femme pour m'atteindre, c'est affreux ", avait-il dit dans une interview au tabloïd The Sun face à la première crise sérieuse remettant en cause son ascension politique météorique.

L’été dernier, Rishi Sunak et plusieurs autres ministres démissionnent successivement du gouvernement britannique afin de faire pression sur Boris Johnson et le contraindre à son tour à quitter son poste. Celui-ci fini par démissionner. Rishi Sunak se déclare alors candidat à sa succession mais il échoue de justesse face à Liz Truss dans la course au remplacement de Boris Johnson. Les membres du parti ayant voté en faveur de celle-ci, mais les députés auraient largement préféré Rishi Sunak. Il est alors accusé par une partie de la base d’avoir trahi Boris Johnson, avec lequel il est resté à couteaux tirés. 

La suite est connue, après seulement 44 jours à la tête du pays, Liz Truss cède sa place à Rishi Sunak, gardien déclaré de l’orthodoxie budgétaire et véritable bourreau de travail, en pleine fête hindoue de Diwali. Il va devenir, le cinquième Premier ministre depuis le référendum du Brexit de 2016, qui a ouvert une page de turbulences économiques et politiques inédites au Royaume-Uni. C'est la première fois qu'un non-blanc est élu à ce poste.