Découvrez l’histoire des cloches spoliées par les nazis

En temps de guerre, les métaux sont toujours mis à contribution. Dès 1941, comme dans d’autres pays occupés, l’occupant allemand ordonne la Glocken Aktion, le recensement des cloches de Belgique. Les autorités civiles – gouverneurs, commissaires d’arrondissement, bourgmestres – sont priées de procéder, l’occasion de déterminer quelles sont les cloches qui sont les plus exceptionnelles, sachant que certaines remontent au XIVe siècle, comme à Wathermal, dans le Luxembourg, Marie et Kateline, qui sont nées en 1369.

En matière de saisie de métaux, les musées ne sont pas épargnés ; sensibles au problème des cloches, leurs conservateurs créent, le 18 mai 1943, la Commission pour la sauvegarde des Cloches. À son origine, le responsable du musée Sterckshof, à Deurne, Joseph de Beer ; il s’entoure de Jozef Muls et Charles Leeman, respectivement directeur général et attaché à l’administration des Beaux-Arts. S’y ajoutent Stan Leurs, conseiller général au Commissariat à la restauration du Pays et Dom Joseph Kreps, un bénédictin musicologue. Max Winders représente la Commission Royale des Monuments et Sites tandis que Jean Squilbeck est attaché à la section métaux des Musées Royaux d’Art et d’Histoire.

Ces messieurs seront en contact avec l’ingénieur, historien de l’art et lieutenant-colonel Heinz Rudolf Rosemann, directeur du Kunstschutz, un système remontant à la Première Guerre mondiale et relancé par Hermann Goering, visant à la protection du patrimoine artistique en temps de guerre.

Joseph de Beer confiera à la conservatrice des Musées archéologiques liégeois, Hélène van Heule, la tâche de recenser les cloches de quatre provinces, faisant d’elle l’une des personnes les plus actives dans ce domaine.

Les choses se précipitent en 1943. Après avoir fondu la majeure partie de son patrimoine campanaire, l’Allemagne jette son dévolu sur celui des pays occupés. En Belgique, les cloches des catégories Lx et D sont immédiatement saisies, marquées et expédiées en Allemagne. Pour éviter des drames, les évêques envoient une lettre qui doit être lue en chaire de vérité :

Notre devoir épiscopal nous oblige à déclarer que toute collaboration à l’enlèvement des cloches de nos églises est gravement illicite en conscience. Nous demandons que tous, prêtres et laïcs, observent une attitude calme et passive

On sauve ce qu’on peut. Plusieurs églises dépendront leurs cloches pour les cacher ; certains édifices détruits lors de bombardements, enfouiront leurs cloches dans l’église même, comme à Lessines, dans le Hainaut. Des groupes de résistants s’attelleront aussi à tenter de sauver un maximum de pièces. Un épisode du genre est entré dans les annales, celui du wagon n° 146.610.

Prêt en gare d’Angleur, chargé de 21 cloches, ce wagon changera plusieurs fois de place durant un mois, avec l’aide du personnel des chemins de fer et de deux sociétés privées. Son contenu finira recouvert de cendrée, sur une voie de garage dans l’une des usines de la S.A. Angleur-Athus. Ce sauvetage des cloches fait émerger un aspect souvent méconnu de la Résistance, sa dimension d’attachement au patrimoine.

Certaines cloches pâtiront de leur importance. À l’abbaye de Maredsous, le bourdon – la plus grosse cloche d’un ensemble – datant de 1923, pesait 6800 kg501,45 m Une fois descendu au rez-de-chaussée de sa tour, problème : il ne passe pas par la porte ! N’hésitant pas, les Allemands donnèrent l’ordre de le briser. Toutes les cloches de Maredsous, y compris les morceaux, reviendront et un nouveau bourdon de 7100 kg sera fondu… Aujourd’hui, suite à quelques mésaventures, Élisabeth – sa marraine fut, à trois reprises, l’épouse d’Albert Ier – pèse 8000 kg.

En Europe occupée, on estime à 175.000 le nombre de cloches saisies, environ 25.000 survivront. 4547 cloches belges seront emmenées du côté de Hambourg mais aussi en Tchécoslovaquie pour être fondues. 727 sont rentrées au pays. Le 1er décembre 1945, le Régent, Charles, signe l’arrêté créant la Commission pour la sauvegarde, la récupération et le remplacement des cloches. Le long travail de leur retour et de leur restitution pouvait dès lors s’entamer sereinement dans une Europe pacifiée.

Pour les campanophiles, n’hésitez pas à visiter Tchorski, vous y découvrirez un tas de renseignements, peut-être même sur les cloches de chez vous.

La musique spoliée, le trésor secret des nazis, un documentaire d’Isabelle Gendre à voir ce lundi 14 août à 21h20 sur La Trois et en replay sur Auvio.