Pourquoi le lion bâille-t-il ?

Bâillement et empathie

Le bâillement a aussi cette particularité amusante d'être contagieux : un bon bâilleur en fait bâiller sept, dit le proverbe.

Depuis 2011, une équipe de l'université de Pise, dirigée par Elisabetta Palagi, a étudié cette contagion et a démontré qu'il y a un lien très fort entre la contagion au bâillement et le lien social.

La corrélation stricte est que le mimétisme serait plus fort avec nos parents, puis avec nos amis et ensuite avec les étrangers. La vraie corrélation est le lien social. D'où le lien entre le bâillement et l'empathie. On considère donc que la contagion du bâillement est liée à notre capacité d'empathie, et il est forcément plus marqué pour notre famille et nos amis.
 

Les lions seraient- ils donc très empathiques ?

La publication de cette équipe de Pise, dans Animal Behaviour de ce mois d'avril, montre que les lions de la réserve naturelle Makalali, en Afrique du Sud, qui ont été filmés pendant des mois, bâillent aussi par contagion. Quand un lion se met à bâiller, un autre va bâiller aussi. Mais on a constaté un autre phénomène : il n'y a pas que le mimétisme du bâillement, il y a aussi un mimétisme moteur : si un lion bâille, se lève et fait quelques pas, les autres vont bâiller, se lever et faire aussi quelques pas, avant de se recoucher.

L'explication avancée par la recherche en éthologie est que cela permet de maintenir le troupeau social en éveil pour la recherche de nourriture potentielle. Le bâillement réoxygène le cerveau pour qu'il soit de nouveau en alerte, attentif. Et si l'un bouge, l'autre va bouger aussi, par empathie : si l'un est prêt à chasser, à partir à la recherche de nourriture, on va nous, groupe social de lions, l'accompagner dans cette recherche.

"C'est non seulement bâiller pour ne pas s'endormir, c'est surtout bâiller pour redémarrer une activité, pour se remettre le cerveau en alerte, et y compris dans le mimétisme du mouvement, être prêt à démarrer quelque chose", explique Pasquale Nardone.

Retrouvez-le ici, dans Week-end Première !