Plastique : 4 choses à savoir sur le recyclage

Trier, broyer, chauffer sont les trois étapes du recyclage mécanique, la technique utilisée dans 99% des cas dans le monde, selon l'institut de recherche IFP Energies nouvelles. Après avoir été collectés et triés par famille de polymères avec des trieurs optiques ou des systèmes de flottaison, les plastiques sont lavés et broyés en granulés. Et ensuite fondus et réutilisés.

Cette technique ne débarrasse pas le plastique de ses additifs (couleurs..) Le plastique d'emballage alimentaire ne peut ainsi pas revenir à une qualité lui permettant un contact alimentaire. Les utilisateurs sont conduits à faire des produits de moindre qualité, comme des sacs poubelles. La boucle du recyclage n'est pas bouclée.

Du coup, les fabricants préfèrent utiliser du plastique neuf bon marché plutôt que du recyclé. Et une grande partie des déchets des pays développés sont expédiés à l'étranger, dénoncent les ONG.

Sous la pression sociétale, les procédés s'améliorent, notamment pour le PET : grâce à la poly-condensation, les molécules dégradées sont rétablies et les impuretés évacuées par chauffage et sous pression. On trouve depuis quelques mois en Europe des bouteilles d'eau en plastique recyclé.

Chaque molécule nécessite pratiquement un type d'usine et des équipements adaptés. Or il existe des dizaines de types de polymères. Le plus répandu, le polyethylène (PE), sert pour les flacons de shampoing et les films plastique entourant un pack de bouteilles d'eau qui, elles, sont en polyethylene terephtalate (PET), indique Marc Madec, expert en développement durable pour l'association des plasturgistes français Polyvia. Quant à leurs bouchons, ils sont en polypropylène (PP)! Le polychlorure de vinyle (PVC) sert dans la construction pour des revêtements de sol ou des fenêtres. Le polystyrène (PS) produit des pots de yaourt et dans sa forme expansée, des barquettes, alors que le polyamide (PA) se réserve pour le textile et l'automobile. Le polyuréthane (PU ou PUR) vise mousses et isolants.

D'où l'intérêt d'investir en amont dans des équipements de tri de qualité pour séparer correctement les plastiques, comme le fait le Japon. Cela permet de limiter les pertes dans la nature, salue le WWF, qui déplore toutefois que ce pays fasse plus d'incinération que de recyclage.

Depuis que la Chine a fermé ses portes aux déchets occidentaux fin 2018, quelque 70 gros "plastiqueurs" (Dow, Exxon, Henkel, TotalEnergies, Mitsui Chemicals..) réunis dans le collectif "Endplasticwaste" soutiennent des projets de collecte et de tri en Inde et en Thaïlande notamment, et de recyclage.

Face à un taux de recyclage mondial de 9% des déchets plastiques, souvent par manque d'infrastructure de collecte et de tri, "un peu plus d'un tiers (34,6%)" des plastiques collectés en Europe ont été envoyés au recyclage en 2020, selon l'OCDE.

Les pays du nord (Allemagne, Suède, Norvège) sont en avance, autour de 40%. L'annuaire spécialisé ENF recense 161 usines en Allemagne, 173 en Pologne, 132 en Italie, 89 en Espagne et 46 en France.

Mais selon l'Office européen des brevets (OEB), l'Europe et les Etats-Unis concentrent à eux deux 60% des brevets mondiaux sur le recyclage du plastique ou les bioplastiques. "Même en Europe, il y a encore une énorme marche à monter, il faudrait au moins arriver à 50-60%", estime M. Madec.

Le recyclage chimique permet de "dépolymériser" le plastique en revenant aux molécules de base (monomères), voire de remonter plus loin en refabriquant du "naphta", composé huileux dérivé du pétrole et précurseur du plastique. "C'est comme si en ajoutant un solvant à un gâteau, on revenait aux œufs, farine, et beurre" explique M. Madec. "Avec les éléments de base, on refabrique du plastique de même qualité que le plastique vierge issu du pétrole."

Son avantage est de boucler la boucle du recyclage pour toutes les molécules, PET, PE, PS, PP etc.. Ses inconvénients sont d'énormes coûts d'investissement, notamment pour la collecte et le tri séparé de pièces fragiles comme les pots de yaourt. Or le recyclage ne se fait que s'il est rentable.

Par ailleurs, il nécessite énormément d'énergie et de nombreuses incertitudes demeurent sur ses émissions de gaz à effet de serre et de sous-produits toxiques, souligne la Fondation Heinrich Böll et d'autres experts.