Peut-on réellement ressusciter les espèces animales disparues il y a des années ?

Doit-on un jour s'attendre à voir ressurgir des dinosaures, des mammouths ou des aurochs ? C'est en tout cas ce qu'espèrent certains scientifiques. Un laboratoire situé à l'université de Melbourne (Australie) va par exemple bientôt voir le jour grâce à un généreux fonds de 5 millions de dollars. L'équipe de scientifiques à la tête de ce projet va concentrer ses efforts sur les tigres de Tasmanie.

Disparue dans le monde il y a plus de 200 ans, cette espèce avait toutefois réussi à survivre jusqu'en 1936 (date du décès du dernier tigre de Tasmanie connu) dans cet État insulaire d'Australie. C'est pourquoi les scientifiques de l'université de Melbourne placent tout leur espoir dans cette espèce spécifique.

Basé sur le principe des biotechnologies, leur terrain d'étude consiste à séquencer le génome de la "Thylacinus cynocephalus", soit le nom scientifique que l'on donne au tigre de Tasmanie.

Le génome du tigre de Tasmanie a été séquencé à partir d'un spécimen conservé au Museums Victoria et combiné à d'autres espèces marsupiales endémiques d'Australie. 

Les fonds alloués à ce projet seront utilisés pour perfectionner la compréhension du génome du thylacine, développer des techniques pour utiliser des cellules souches de marsupial pour concevoir un embryon, puis transférer l'embryon dans un utérus hôte, par exemple dans une souris marsupiale ou un diable de Tasmanie.

Complexe, la technique est encore incertaine et une décennie sera probablement nécessaire avant que les chercheurs ne parviennent à leurs fins.

Ce n'est toutefois pas l'unique projet en cours consistant à redonner vie à une espèce animale éteinte depuis longtemps. Aux États-Unis, la Fondation Long Now investit dans des projets ayant pour objectif de faire revivre de nombreuses espèces en voie de disparition, comme les furets à pieds noirs, et même les mammouths laineux, qui se sont éteints entre 5700 et 1700 av J-C ! 

Le phénomène est tellement répandu au sein de certaines professions scientifiques qu'il porte même un nom : "la dé-extinction". Tout comme celle des scientifiques australiens qui tentent de redonner vie aux tigres de Tasmanie, ces expériences se basent sur des biotechniques comme le séquençage du génome, le clonage ou encore l'insémination artificielle. 

Certains scientifiques se posent la question (légitime) de l'intérêt d'investir dans la dé-extinction alors que de nombreuses espèces encore existantes sont elles-mêmes menacées de disparaître.

L'argument qui revient le plus souvent est celui-ci : si les expériences visant à faire renaître certaines espèces de leurs cendres réussissent, les découvertes qui découleront de ces exploits pourront aider la communauté scientifique à protéger les espèces qui, elles, n'ont pas encore disparu. 

"Nous sommes à un moment décisif où nous pouvons développer les technologies permettant de sauver une espèce de l'extinction et de sauvegarder d'autres marsupiaux en voie de disparition", explique notamment dans un communiqué le professeur Andrew Pask, professeur à l'école de biosciences de l'université de Melbourne, qui dirige le nouveau laboratoire consacré à la renaissance du tigre de Tasmanie.