Paris-Roubaix 1923 : deux semaines après le Ronde, Henri Suter remporte l’Enfer du Nord et rentre dans l’histoire

Ce dimanche 1er avril, ils 264 (!) à prendre le départ et à se présenter à l’inscription, dès 4 heures, à Suresnes. Les mêmes noms que pour le Tour des Flandres sont cités comme favoris. A l’exception notable que l’on ajoute les as français de l’équipe JB Louvet, qui avaient fait l’impasse sur le Ronde pour se concentrer sur l’Enfer du Nord.

On retrouve donc les Pélissier, Suter (qui vient de s’imposer sur le Ronde), Mottiat, Dejonghe (vainqueur en 1922), Vermandel, Barthelemy, Lambot, Rossius, etc. Les champions italiens n’ont pas fait le déplacement, 7 jours après Milan-Sanremo. Comme de coutume à l’époque, le départ est rapide. La meute des coureurs est excitée. Les attaques fusent, sans que cela ne débouche sur une échappée. Mais tout cela maintient un rythme élevé.

Les favoris se présentent donc groupés à la terrible Côte de Doullens, le juge de paix habituel de la course. Après quelques tentatives des Français, ce sont les Pélissier (Henri et Francis) qui font l’écart tout en haut de la difficulté. Ils sont accompagnés par le Belge Charles Deruyter. Mais l’escapade est de courte durée et sous l’impulsion d’Henri Suter, le groupe se reforme quelques kilomètres plus loin.
 

Vient alors le no man’s land, partie de la France encore énormément marquée par les combats de la Grande guerre. Le revêtement pavé des routes est déplorable et l’affluence autour de la course empêche les coureurs d’emprunter les bas-côtés. L’élimination se fait donc à l’usure. Le peloton se réduit petit à petit mais aucune différence ne se fait entre les favoris. Il est vrai qu’ils sont aussi extrêmement gênés par les voitures qui précèdent la course. De larges nuages de poussière aveuglent les sportifs. L’allure est plus modérée mais le lessivage est bien réel. Ils ne sont qu’une grosse vingtaine à se présenter dans les faubourgs de Roubaix.

Depuis 1922, la conclusion de la course ne se fait plus au vélodrome. La ligne est tracée sur l’avenue des Villas, à son extrémité. Une ligne d’arrivée faite pour Henri Suter, dont les qualités de vitesse ne sont plus à démontrer. C’est d’ailleurs au sprint qu’il s’était imposé deux semaines plus tôt au Tour des Flandres.

L’arrivée est située après une longue ligne droite de 1200 mètres, large de 25 mètres et en légère montée. Il ne faut pas démarrer trop tôt sous peine de coincer. C’est malheureusement ce que fait le Français Marcel Huot, qui part de loin. A 200 mètres il possède deux longueurs d’avance mais reste complètement sur place lorsqu’Henri Suter produit son effort. Le champion de Suisse s’impose largement sous les acclamations de la foule qui a fait le déplacement en masse.

Le nombre de coureurs rend impossible la vérification du nombre d’arrivants, voire le classement au-delà de certaines places. Chaque média donne ses informations mais aucune n’est semblable à celle du journal concurrent.

"264 partants, 157 arrivants. Tel est le bilan de la plus ancienne course cycliste. Nous ne sommes pas de ceux qui se félicitent du nombre considérable des engagés de cette année. Si l’épreuve y a gagné en pittoresque, car le peloton d’une centaine d’hommes aux maillots neufs anima très joliment la route durant la première partie de la course, celle-ci y perdit beaucoup au point de vue de l’intérêt sportif. Une tentative de lâchage, nous l’avons bien vu dans la côte de Doullens, a beaucoup moins de chance de réussir quand une cinquantaine de gaillards solides et résolus peuvent se relayer pour donner la chasse aux fuyards. Et, dès Amiens, il était à peu près sûr que la course se jouerait à l’arrivée." explique le Miroir des sports le 5 avril 1923.

L’hebdomadaire poursuit un peu plus loin en abordant les soucis de la caravane des suiveurs. Un cycliste qui subit une crevaison doit virevolter entre les voitures, suiveurs, spectateurs à moto, pour rejoindre au bout de l’effort le peloton de tête. Un problème déjà soulevé par la presse en 1922 lors du Tour des Flandres. La légende Cyrille Van Houwaert a été victime d’un accident de la route, heurté par une voiture qui roulait à 70 km/h.
 

Henri Suter devient donc le premier homme à remporter la même année le Tour des Flandres et Paris-Roubaix. Si le Ronde n’avait pas encore sa renommée internationale, l’exploit n’en demeure pas gigantesque, et souligné par la presse de l’époque.
Ils sont donc 10 à avoir réalisé le doublé.

1923 : Henri Sutter (Sui)
1932 : Romain Gijssels (Bel)
1934 : Gaston Rebry (Bel)
1954 : Raymond Impanis (Bel)
1957 : Fred De Bruyne (Bel)
1962 : Rik Van Looy (Bel)
1977 : Roger De Vlaeminck (Bel)
2003 : Peter Van Petegem (Bel)
2005 : Tom Boonen (Bel)
2010 : Fabian Cancellara (Sui)
2012 : Tom Boonen (Bel)
2013 : Fabian Cancellara (Sui)

La famille Sutter était composée de 6 fils. Ils ont tous fait du cyclisme. Le soir même de la victoire d’Henri sur Paris-Roubaix, son frère Paul (champion de Suisse amateur en 1910), s’imposait en demi-fond au Vélodrome du Vel d’hiv' à Paris en remportant le Critérium du Printemps.