Manchester City en finale de Champions League : les 8 raisons d'une métamorphose

La remise en question d’un coach

Le " roi sans couronne " qu’on le surnommait déjà, à mesure que les années passaient : bardé de prix domestiques (déjà 9 trophées aux Îles depuis son arrivée à Manchester en 2016), Guardiola courait désespérément derrière sa première finale de Champions League. Car oui : depuis 2010 (la 10e saison de suite donc) City a, chaque fois, participé au Bal des Champions… Et le technicien catalan doit remonter 10 printemps pour trouver trace sur son CV d’une finale de CL comme coach : c’était en 2011, avec son Barça chéri… Pire : avec City, il n’avait jamais franchi le cap des quarts de finale.

En début d’exercice, Coach Pep savait donc qu’il abordait la saison de tous les dangers. Quinquagénaire depuis janvier, il a resigné un nouveau contrat l’automne dernier… alors que certains le plaçaient déjà sur la sellette. 2020 restera marqué d’une pierre noire pour lui : dominé par Liverpool en Premier League, humilié par Lyon en Champions, Guardiola a aussi perdu sa maman, décédée des suites du coronavirus.

Ne dites plus possession, dites transition

Chantre de la possession, apôtre du fameux tiki-taka, Guardiola semble avoir cerné les limites de son approche romantique : il aurait ainsi capté que la recherche de la perfection esthétique pouvait être son plus grand ennemi. D’un jeu de possession centré sur les passes et les incessantes rotations du cuir, City a switché vers un jeu de transition axé sur des reconversions ultra-rapides. Le PSG est tombé plein pot dans le piège… et Riyad Mahrez s’est régalé. Hier à l’Etihad Stadium, City a touché le cuir 44% du temps pour 56% aux petits gars de Paname… L’efficacité a fait le reste.

Une attaque à quatre têtes

Pour mener à bien sa nouvelle animation riche en éclairs fulgurants, Guardiola s’appuie sur un entrejeu où les deux travailleurs Gündogan et Rodri aspirent les kilomètres et les ballons, pour permettre aux stylistes offensifs de torpiller. Exit les " vieux " Sterling et Agüero, City évolue sans avant-centre spécifique, notre KDB reprenant le rôle de faux 9 (inventé, déjà, au sein du Barça de Guardiola…) pour imposer ses épaules et son moteur… et surtout servir ses caviars aux 3 gauchers magnifiques des avant-postes : Phil Foden, Bernardo Silva et Riyad Mahrez.

Une défense en béton

" Champagne devant, gruyère derrière " : longtemps, le City façon Pep a largement privilégié les procédés offensifs aux mécanismes défensifs. Avec ses investissements à l’arrière, son pressing haut, son marquage individuel entre les lignes et sa charnière axiale Ruben Dias-John Stones, la direction sportive mancunienne a bâti une muraille derrière : avec 29 clean-sheets dans l’absolu et 24 buts encaissés en Premier League, City a aujourd’hui la meilleure défense des championnats du Big Five. De la 2e journée de Champions League jusqu’aux 8e de finale inclus, son gardien Ederson est resté 7 matches invaincu, soient 790 minutes : 2e meilleure performance absolue en Champions, derrière les 995 minutes de l’Arsenal de 2006.

La sérénité mentale d’un groupe

" Mon expérience me dit qu’il faut rester soi-même, ne pas essayer de jouer comme un autre " : autre déclaration récente de Guardiola pour décrire son approche des derniers grands matches. Le collectif mancunien dégage une confiance en ses moyens et une sérénité mentale qui lui donne une longueur d’avance sur la concurrence. Menée à Paris au match aller, l’équipe bâtie autour de King Kev aurait pu s’énerver et craquer sous la pression d’un nouveau rêve de Champions League en passe de s’envoler. Là où les stars parisiennes ont pété une durite au retour, voyant les événements leur échapper, les Cityzens ne se sont jamais énervés, croyant en leurs propres ressources et finissant par imposer leur force tranquille par les coups de pattes et les jaillissements de leurs solistes.

La fraîcheur d’un noyau

Pep Guardiola dispose d’un noyau de 33 joueurs : seuls 4 d’entre eux (dont deux gardiens…) n’affichent pas de minutes cette saison. Entre les deux matches face au PSG, le technicien catalan n’a aligné à Crystal Palace que… 3 joueurs titulaires trois jours plus tôt – avec, toujours, le succès au bout de la rencontre. Le coach de City est un adepte de la rotation, surtout en cette année Covid pleine d’incertitudes et condensant les calendriers. Il a ainsi nourri la fraîcheur physique et mentale de son groupe, maintenant la concurrence et conservant les joueurs en éveil, tout en préservant une bonne ambiance de travail. Même en fin de parcours (et d’ailleurs en partance), un Agüero reste concerné par le trajet de groupe.

C’est ce que City appelle le Squad Depth (traduisez " profondeur d’effectif ") : plutôt que d’investir dans des étoiles individuelles, le club croit en la valeur du groupe. Naguère tenté par la bling-bling culture, les propriétaires de City ont appris qu’un club de foot performant s’appuyait d’abord sur des valeurs de partage et de progression collective.

Pour tout cela, les Cityzens rêveront, fin mai à Istanbul, d’un premier succès d’envergure internationale, 10 ans après la première Cup de l’ère émiratie.