L’histoire de John Taylor, le chirurgien qui rendit aveugles Bach et Haendel

Malgré ces piètres résultats, la renommée de John Taylor grossit, à tel point qu’il fut appelé à la cour du Roi George II pour devenir son oculiste attitré. Une belle carte de visite que le chirurgien ne se privait pas d’exhiber lors de ses tournées médicales. Roi de l’esbroufe, il s’était auto-attribué le titre de Chevalier – rien ne prouve qu’il ait réellement reçu ce titre -, voyageait de ville en ville avec la promesse de rendre la vue à tous ses patients, et se vantait également d’avoir parmi ses patients le pape, le dirigeant du Saint Empire romain germanique ou encore le vice-roi de l’Inde. Vérité ou énième coup de publicité ? Difficile à déterminer avec certitude. Mais ce que l’on sait, c’est que deux des plus grands compositeurs du début du XVIIIe siècle ont eu la mauvaise idée de faire appel aux services chirurgicaux de Taylor.

Vers la fin de sa vie, Jean-Sébastien Bach souffre d’une cécité progressive qui rend son travail de compositeur de plus en plus difficile. Il souffrait très probablement de la cataracte, que le chirurgien John Taylor se vantait de guérir complètement. C’est pourquoi Bach s’est adressé au chirurgien, qui l’opère deux fois de suite au début de l’année 1750 à Leipzig. Deux opérations qui se révéleront totalement inutiles puisque Bach se retrouvera complètement aveugle et mourra quelques mois après la seconde opération. Par ailleurs, d'aucuns n'hésitent pas à attribuer la cause de la mort du compositeur à John Taylor. En effet, de nombreux chercheurs affirment que la mort de Bach serait due à une infection liée à l’opération des yeux pratiquée par le chirurgien. Il faut dire que d’après certaines sources, Taylor, qui opérait sans anesthésie, utilisait du sang de pigeon en guise de gouttes et appliquait souvent une pomme cuite sur les yeux opérés. Autant dire que toutes les conditions étaient remplies pour que le patient attrape une infection qui, à l’époque, était souvent fatale.

Et comme si ce désastreux palmarès ne suffisait pas au chirurgien, John Taylor va récidiver en opérant, quelques années plus tard, Georg Friedrich Haendel, qui souffrait, lui aussi, d’une diminution progressive de la vue, très certainement due à un accident de calèche survenu en 1750, année de la mort de Bach. C’est en Angleterre que les chemins de Haendel et de John Taylor se croisent, certainement 1758. L’opération est à nouveau un échec et Haendel s’éteindra quelques mois plus tard, en avril 1759. Et là encore, ce sont les "soins" médicaux prodigués par John Taylor qui sont mis en cause.

John Taylor, chirurgien aveuglant, traîne donc derrière lui une longue liste de patients devenus aveugles par sa faute, et porte en grande partie la responsabilité de la disparition de deux grands maîtres de l’âge baroque. Et ironie du sort, John Taylor finira sa vie aveugle, au début des années 1770.