"Let’s Dance" a 40 ans : retour sur l’explosion commerciale de Bowie

Un succès colossal et contrôlé

Roi de la découverte, de l’expérimentation sonore, des risques toujours bien calculés, Bowie se montre ici calmé presque endormi, blasé… Lors d’une interview qu’il accorde au NME pour la sortie de Let’s Dance, il s’explique :

Je n’ai plus vraiment le désir d’expérimenter en tant qu’auteur-interprète. Je pense que je suis arrivé à un âge où je commence juste à aimer vieillir. J’aime avoir trente-six ans, et je ne pense pas que je voudrais continuer à me produire si je ne croyais pas faire quelque chose d’optimiste et d’utile avec ma musique, à la fois pour moi et pour mon public.

Bowie est devenu exactement le contraire de ce qu’il a toujours été : il est devenu le "parfait gendre idéal".

Ça ne va pas spécialement plaire à tous ses fans, certains voient là une immense trahison. Cependant, d’autres amateurs de musique que le côté étrange de Bowie rebutait vont tout d’un coup s’intéresser à ce nouveau visage de l’artiste…

En effet, grâce au succès massif de Let’s Dance, des milliers d’amateurs de musique rock vont découvrir les anciens albums de Bowie tels que Ziggy Stardust, Hunky Dory, Aladdin Sane, Low, Heroes, Diamond Dogs, The Man Who Sold The World, Space Oddity et Pin-Ups, des disques qui vont ainsi connaître une seconde jeunesse dans les charts.

Propulsé par le succès de Let’s Dance, en juillet 1983, Bowie aura dix de ses albums classés dans le TOP 100 en Angleterre, chiffre que seul avait surpassé Elvis à l’époque…

Le coup de main de Monsieur "Chic"…

Pour l’enregistrement de cet album Let’s Dance, Bowie laisse tomber son fidèle producteur Tony Visconti dans des conditions que ce dernier n’appréciera guère…

En effet Visconti qui était pressenti pour produire l’album est prévenu en dernière minute qu’il ne fait pas partie de l’équipe de production. Visconti a ainsi bloqué du temps dans son agenda et réservé des billets d’avion pour rien.

Exit donc Visconti au profit ici de celui qui est alors au sommet des hit-parades partout dans le monde à cette époque : Nile Rodgers, "Monsieur" Chic.

Bowie a l’occasion de rencontrer Rogers quelques mois avant l’enregistrement de Let’s Dance, dans le bar de l’hôtel Carlyle à New York, durant l’automne 82. La connexion entre les deux musiciens est instantanée, ils discutent musique, de leurs influences communes et s’admirent mutuellement.

Rodgers ne comprend cependant pas tout de suite ce que Bowie veut de lui.

Nile Rodgers pense que Bowie veut qu’il lui sorte une sorte de "Scary Monsters 2", c’est-à-dire la suite logique de son précédent album Scary Monsters. Rodgers voit dans cette opportunité l’occasion de sortir un peu de son image de "machine à tubes".

Malheureusement pour Rodgers, Bowie ne veut certainement pas que Rodgers produise un album expérimental, ce qu’il veut c’est justement que Rodgers applique à ses nouvelles compositions sa formule magique, pour faire des tubes…

Et Bowie a raison parce que l’album Let’s Dance va connaître un énorme succès.

Démos en Suisse et découverte de Stevie Ray Vaughan

Bowie commence à travailler sur Let’s Dance et réalise quelques démos en Suisse lors de l’automne 82. Le style des morceaux est très différent de ce qu’il avait écrit auparavant. Tout est ici simplifié, plus direct.

Bowie souhaite s’écarter du son "synthé", new wave de l’album précédent – Scary Monsters – qu’il décrira lui-même comme "le symbole de la new wave de son époque ; depuis les synthés exubérants jusqu’à la guitare désordonnée, non-conformiste, il possédait tous les éléments qui sont, par définition, la façon jeune de faire de la musique".

Bowie souhaite éviter les expérimentations musicales des jeunes musiciens, Bowie veut, sur son prochain album, proposer quelque chose de plus mature, de plus "adulte" et surtout quelque chose qui touchera un plus large public…

Pour être certain de ne plus avoir le même son que sur ses albums précédents, Bowie écarte la plupart des musiciens qui l’accompagnaient depuis quelques années. La section rythmique composée de George Murray (basse) et Dennis Davis (batterie) est écartée, tout comme Carlos Alomar, le guitariste rythmique.

La nouvelle équipe de l’album est articulée autour du bassiste Carmine Rojas, du batteur Omar Hakim et du batteur Tony Thompson de Chic (que Nile Rodgers propose logiquement à Bowie). Autre membre de Chic présent ici, c’est le regretté Bernard Edwards, le bassiste et coproducteur du groupe qui apparaît ici également à la basse en "special guest" sur le titre "Without You". Nile Rodgers, outre la production, s’occupe aussi de l’enregistrement de la guitare rythmique.

Mais, la grande découverte de Bowie sur l’album, c’est ce formidable jeune guitariste qu’il rencontre un peu par hasard en Suisse lors du Montreux Jazz Festival et qui n’est encore que très peu connu du grand public : Stevie Ray Vaughan.

Vaughan que l’on découvre donc pour la première fois sur Let’s Dance puisque l’album de Bowie sort quelques mois avant le premier de Stevie Ray Vaughan & Double Trouble : Texas Flood.

Stevie Ray Vaughan est présent sur tout l’album et excelle notamment sur la plage titulaire, le méga tube "Let’s Dance".

Vanghan, qui, pour l’anecdote, n’appréciera pas trop de voir David Bowie jouant de la guitare dans le clip vidéo de Let’s Dance. Bowie mime le solo de guitare en donne ainsi l’illusion que c’est lui qui joue sur le titre…

Enregistrement à New York

L’enregistrement a lieu dans un des meilleurs studios de l’époque, la Power Station de New York. Bowie, Rodgers et les musiciens bouclent l’album durant les 3 premières semaines de décembre 1982.

19 jours seulement sont nécessaires pour l’enregistrement. Bowie ne traîne pas et généralement la première ou la deuxième prise vocale est la bonne.

Nile Rodgers :

David n’est pas du genre à passer un temps fou sur une partie vocale, au contraire. Il s’intéresse beaucoup plus au concept, à la transmission des messages. Il y est très attaché, et c’est fascinant de voir à quel point c’est un artiste passionné. J’adore l’observer. Pour moi qui venais du milieu de la musique noire, travailler sur des disques pareils est un grand privilège. C’est un honneur ; c’est vraiment libérateur

Reprise et vieux titre revisité

Sur l’album Let’s Dance, Bowie enregistrer une reprise du titre "Criminal World", un morceau qui était originellement sorti en 1977 par le groupe Metro.

Bowie va aussi aller rechercher un titre qu’il avait coécrit avec Iggy Pop et qui était sorti en 1977 sur l’album de ce dernier : The Idiot.

Ce titre, c’est le célébrissime "China Girl". Le succès de China Girl en single va aussi redonner un sérieux coup de pouce à la carrière et aux finances d’Iggy Pop, qui, en 1983, est un peu fauché…