C’est un train lumineux qui met en émoi les astronomes du monde entier. Un convoi de 60 points brillants naviguant dans la nuit, observable depuis la terre ferme. Chaque point lumineux est en fait un satellite de la "constellation Starlink" envoyée en orbite le 23 mai dernier par SpaceX.
L’idée de Starlink est de fournir un internet haut débit sur l’ensemble du globe. Pour y parvenir, SpaceX ne se contentera pas de 60 satellites. En tout, ce sont 12.000 engins que la firme d’Elon Musk entend envoyer dans l’espace. Chaque satellite pèse 227 kilogrammes, est plat et équipé d’un grand panneau solaire reflétant la lumière. La brillance dépend de l’angle des panneaux, et de celle de l’orbite.
"Il y a un panneau solaire installé sur chacun d'eux et sont à 400-500 kilomètres d’altitude dans l'espace. Ils réfléchissent la lumière du soleil et suivant leur orientation, on peut les voir comme des petits miroirs", explique Francesco Lo Bué, physicien et président du club d'astronomie de Mons. "Cela parait assez irréel puisqu'un petit satellite qui se promène seul, c'est habituel, mais en voir 60 d'affilée, c'est nouveau. En fait, on n'a jamais lancé autant de satellites en même temps".
Progressivement, les différents satellites devraient s’éloigner les uns des autres. La luminosité de ce drôle de train devrait diminuer au fur et à mesure que le convoi prendra de l’altitude mais en attendant des astronomes, amateurs ou professionnels, en épient le passage. Comme ici en Pologne, c’était samedi soir :
