Les réalités scientifiques de la série The Last of Us : le cordyceps existe-t-il ?

Le cordyceps existe vraiment même s’il n’est pas capable de prendre le contrôle du cerveau humain. Comme l’explique le Dr Mark Ramsdale, professeur de microbiologie moléculaire au MRC Center for Medical Mycology à Sky News : "Il existe environ 600 espèces [de cordyceps]. Ce sont principalement des insectes pathogènes. C’est leur insecte hôte qu’ils manipulent et modifient leur comportement."

Un reportage de la BBC avait étonné il y a 10 ans et le créateur du jeu The Last of Us se serait d'ailleurs inspiré de ce documentaire après l'avoir vu à la télévision.

On trouve ce champignon dans les forêts tropicales mais les cordyceps sont une vaste catégorie de parasites et sur les 600 cordyceps, seuls les ophiocordyceps peuvent contrôler le corps de leur hôte.

L’ophiocordyceps infecte un hôte via des spores, "le champignon guide ensuite son hôte dans des endroits plus humides pour l’aider à se développer, avant de se nourrir des restes et de lancer de nouvelles spores à partir de son cadavre", continue le Dr Mark Ramsdale.

"Les premiers signes d’infection sont un comportement erratique et anormal. Les scientifiques pensent que le parasite prend le contrôle physique de son hôte en développant des cellules fongiques autour du cerveau qui détournent le système nerveux d’un insecte pour contrôler ses muscles", précise Ian Will, généticien fongique à l’Université de Floride centrale au National Geographic.

"On ne sait pas exactement comment il le fait, que ce soit en libérant un produit chimique ou en modifiant l’ADN d’un insecte."

Une sorte de cordyceps est également utilisée dans la médecine traditionnelle chinoise pour ses propriétés anti-inflammatoires. Le Washington Post relève le site de Sloan Kettering qui "note une amélioration de la force et de l’endurance, une meilleure fonction rénale et un renforcement du système immunitaire parmi les résultats potentiels." Le champignon a aussi été utilisé dans diverses études sur le cancer dans le but de ralentir la croissance tumorale, d’après une étude de l’université d’Oxford de 2021.

Demain, nous nous demanderons si un autre corps étranger qu’un champignon peut avoir une influence sur le comportement humain. Spoiler : oui mais on ne devient pas des zombies…