Trois hommes d'affaires, accompagnés par un ancien astronaute de la Nasa, doivent amerrir lundi au large de la Floride à bord d'un vaisseau de SpaceX, après avoir passé deux semaines dans la Station spatiale internationale.
La capsule et ses quatre passagers doivent toucher mer vers 13H06 locales (17H06 GMT) après une vertigineuse descente. Ils seront freinés par leur entrée dans l'atmosphère, et enfin par d'immenses parachutes. Puis ils seront récupérés par un navire de SpaceX.
Nommée Ax-1, cette mission organisée par l'entreprise américaine Axiom Space était la première entièrement privée à se rendre dans la Station spatiale internationale (ISS). Axiom a acheté à SpaceX le moyen de transport, et rétribué la Nasa pour l'utilisation de sa station.
Les quatre membres d'équipage - trois clients ayant payé des dizaines de millions de dollars chacun, et l'ancien astronaute hispano-américain Michael Lopez-Alegria - avaient décollé le 8 avril depuis la Floride. Ils étaient arrivés dans l'ISS le lendemain, et ne devaient initialement y passer que huit jours.
Mais leur départ a dû être plusieurs fois repoussé la semaine dernière pour cause de mauvaises conditions météo.
"Merci encore pour tout le soutien pendant cette aventure, qui a duré plus longtemps et été encore plus exaltante que prévu", a déclaré Michael Lopez-Alegria, le commandant de la mission, au moment du départ.
A ses côtés: l'Américain Larry Connor, à la tête d'une société immobilière, le Canadien Mark Pathy, patron d'une société d'investissement, et l'ex-pilote israélien Eytan Stibbe, co-fondateur d'un fonds d'investissement.
