Qu’est-ce qu’un thérémine ?

L’éthérophone, plus communément appelé thérémine, est un instrument de musique électronique – c’est même l’ancêtre des instruments électroniques et des synthétiseurs modernes. Il fut inventé en 1920, par le physicien russe Lev Sergeyevich Termen – plus connu sous le nom de Léon Theremin.

Le thérémine est donc le premier instrument de musique à fonctionner entièrement à l’électricité et à produire un son sans nécessiter une "intervention physique" de l’instrumentiste. En effet, pas besoin de toucher l’instrument pour produire un son. Le thérémine génère un son au moyen d’oscillateurs électroniques. Pas étonnant donc que son inventeur soit un physicien, passionné de musique classique et violoncelliste à ses heures perdues.

Pour comprendre un peu mieux son fonctionnement, regardons d’un peu plus près les composants de l’instrument.

Le thérémine se compose d’un boîtier électronique équipé de deux antennes, l’une verticale, sur la droite de l’instrument, et l’autre horizontale, en forme de boucle, située à la gauche de celui-ci.

Lorsqu’un ou une théréministe joue de l’instrument, sa main droite commande la hauteur de la note, en faisant varier sa distance à l’antenne verticale. L’antenne horizontale, en forme de boucle, est utilisée pour faire varier le volume selon sa distance à la main gauche.

Le principe est donc assez simple : deux champs magnétiques sont créés autour des antennes lorsque l’instrument est allumé. Quand le joueur approche ou recule ses mains des antennes, la taille des champs magnétiques varie. Lorsque celui de l’antenne horizontale est perturbé, le volume du son change. Plus la main est proche de l’antenne, moins le volume est élevé. Quand le joueur approche sa main de l’antenne verticale, la fréquence de la note augmente, donnant un son de plus en plus aigu.

Comme une démonstration vaut toutes les explications, laissons l’inventeur de cet étrange instrument, Léon Theremin, nous jouer quelques notes.

Dès sa création, le thérémine rencontre un immense succès. Léon Theremin est très rapidement invité à se produire pour Lénine, qui perçoit immédiatement l’instrument comme un excellent moyen de propagande pour promouvoir l’électricité et démontrer la suprématie russe. Theremin se voit donc accorder l’autorisation de faire un tour de démonstration et de propagande à travers toute la Russie, dans un premier temps, et puis en Europe et même aux Etats-Unis.

Mais cette tournée de promotion en Amérique est en réalité une couverture pour le service de renseignements de l’Armée Rouge (GRU), qui utilise, bien malgré lui, Leon Theremin pour récolter des informations sur la technologie et l’industrie américaine.