Les éléphants à défenses droites, aujourd’hui disparus, étaient d’immenses animaux : deux fois plus gros que les actuels éléphants d’Afrique, ils pouvaient peser jusqu’à 13 tonnes, avec une hauteur d’épaules de 4 mètres.
Malgré cette taille impressionnante, il y a 125.000 ans, les hommes de Néandertal chassaient ces éléphants, a pour la première fois montré une étude parue mercredi, qui éclaire sous un nouveau jour notre compréhension de ces hommes préhistoriques.
"Les Néandertaliens étaient capables de gérer des quantités de nourriture énormes", pas seulement celle issue de la chasse de chevaux, bovidés ou cervidés, a déclaré à l’AFP Wil Roebroeks, co-auteur de cette étude publiée dans la revue Science Advances.
"Soit en la conservant durant longtemps -- et c’est déjà quelque chose que nous ne savions pas --, soit simplement parce qu’ils vivaient au sein de groupes bien plus importants que précédemment envisagé", avec davantage de bouches à nourrir, a-t-il expliqué.
Découper une proie d’en moyenne dix tonnes avant que la viande ne pourrisse devait nécessiter plusieurs jours de travail pour une vingtaine d’hommes, ont estimé les chercheurs. Et fournir assez à manger durant trois mois pour 25 personnes, ou un mois pour 100 personnes. Pour la conserver, peut-être la séchaient-ils sous des feux.
Comment les Néandertaliens s’y prenaient-ils pour tuer ces colosses ? Impossible à dire avec certitude, mais une hypothèse est qu’ils les immobilisaient en les repoussant dans des zones boueuses où ils s’embourbaient, ou vers des pièges creusés, avant de les achever à coups de lances.
