Les gardiens de l’eau

E-BIOM est née de la rencontre de scientifiques souhaitant apporter des solutions concrètes aux enjeux sociétaux majeurs : développement durable, crise climatique, extinction de la biodiversité, résilience,… Écologue, biologiste moléculaire, bio-informaticien et microbiologiste ont pour objectif commun de mettre leur expertise au service de la transition écologique et de contribuer activement à la conservation de la biodiversité et la protection de l’environnement. Dès lors, ils proposent l’utilisation de méthodes génétiques de pointe pour obtenir rapidement des données précises sur la faune et la flore, sur la présence d’espèces protégées ou encore de pathogènes, dans l’objectif de résoudre des problématiques environnementales.

La technique de l’ADN environnemental comble toutes les difficultés rencontrées lors des inventaires biologiques traditionnels : la méthode est rapide à mettre en œuvre sur le terrain, plus avantageuse économiquement et surtout n’a aucun impact sur l’environnement. Elle permet d’éviter les effets négatifs comme le stress, la diminution de l’immunité à la suite de la capture ou encore le dérangement des espèces protégées pendant la période de reproduction !

Ces derniers mois, la jeune Spin-off de l’Université de Namur s’est engagée dans la lutte contre le coronavirus en analysant la présence du SARS-CoV-2 dans les eaux usées des stations d’épuration wallonnes. Les résultats de cette étude pilote ont conduit à la mise en place d’un suivi épidémiologique permettant de quantifier le coronavirus dans les eaux usées, dans le but de disposer d’un système d’alerte précoce sur le territoire wallon.

L’objectif a donc été de comprendre le fonctionnement de ces réservoirs souterrains : comment l’eau de pluie s’y infiltre-t-elle ? À quelle vitesse va-t-elle rejoindre la nappe phréatique en profondeur pour la recharger ? Est-elle stockée en route et si oui, de quelle manière ? Si cette eau d’infiltration était contaminée, quel serait l’impact pour l’eau du sous-sol ? Ces recherches ont été menées dans le laboratoire souterrain de la grotte de Lorette-Rochefort, un des premiers laboratoires souterrains dans le monde dédié à ces thématiques.

L’enjeu de ces recherches est primordial étant donné que les aquifères de ce type alimentent près de 25% de la population mondiale en eau potable. L’eau y transite très rapidement et est très exposée aux sources de polluants en surface. Il convient d’être particulièrement attentif à leur gestion pour protéger ces précieuses ressources et garantir la qualité de l’eau sans menacer l’équilibre naturel.

Amaël Poulain a ainsi développé des technologies de monitoring automatiques dans le but de répondre aux questions scientifiques que posent ces milieux. Pour déployer davantage ces technologies et les proposer aux acteurs du monde de l’eau, il a lancé une Spin-off avec Sofie de Volder, TRAQUA. L’entreprise propose une gamme de services spécialisés dans la caractérisation des écoulements d’eaux, souterraines bien entendu, mais également tout au long de la chaîne d’utilisation de l’eau : captages d’eau, distribution d’eau potable, réseaux d’eaux usées, traitement de l’eau. L’équipe met notamment en place des réseaux de suivi à l’aide de sondes automatiques pour cartographier au mieux les relations hydrogéologiques à l’échelle d’un territoire ou sur une problématique particulière (contaminations, fuites, caractérisation de réseaux, conflits liés à l’eau…).

L’eau souterraine est la plus importante réserve d’eau douce accessible sur la planète, étant donné que la majorité reste inaccessible sous forme de glace. Les nappes phréatiques, réserves d’eaux souterraines, sont ainsi intensément sollicitées à travers le monde pour répondre à la demande en eau potable. Cette eau souterraine est souvent de meilleure qualité que l’eau de surface et est facilement exploitable en grande quantité. Cependant, sa répartition dépend de la nature du sous-sol, très hétérogène car notre planète est ancienne et sa géologie est complexe. Les réserves en eaux souterraines sont en effet mal réparties à la surface du globe.

Des déséquilibres peuvent donc naître entre la sollicitation de ces ressources (pompages) et la capacité naturelle de ces réserves à se reformer chaque année. La surexploitation des nappes phréatiques peut amener à des situations de stress hydriques, de crises, voire de conflits liés à l’eau vu le besoin vital de la ressource. À cela s’ajoute une forte pression des activités humaines sur les réservoirs situés dans les sous-sols, activités qui peuvent générer des problèmes de qualité par le biais de contaminations par diverses substances impropres à la consommation. La qualité de l’eau est un facteur crucial pour son utilisation et les risques de dégradations sont nombreux.

La solution pour mieux gérer ces eaux souterraines consiste d’abord à mieux comprendre leur fonctionnement. Il s’agit de mettre ces eaux souterraines sous monitoring afin d’observer, d’analyser, de prévoir et ainsi guider des décisions stratégiques pour éviter deux situations : surexploiter et dégrader la ressource.

Pour consulter l’article publié dans OMALIUS (mars 2021) sur le sujet, cliquez ici (page 6).

Marie Pok, qui fut notre invitée dans LES ÉCLAIREURS le 16 mai 2020 (pour consulter sa notice, cliquez ici), dirige le Centre d’Innovation et de Design du Grand-Hornu. Le CID Grand-Hornu présente actuellement l’exposition Après la Sécheresse. Cette thématique sera au centre d’une table ronde (par Zoom), organisée ce dimanche 30 mai 2021.