Le volontourisme ou comment des agences de voyages monétisent la pauvreté

Des volontaires non-qualifiés

Des missions de médecin ou encore de professeur sont en effet proposées. Ce type d'actions nécessite bien évidemment une qualification, mais aucune vérification ne serait faite par l'entreprise, affirme le SVI. À titre d'exemple, Déborah Plaut explique l'une de ses visites au WEP, une agence belge à l'offre similaire à celle de Projects Abroad, où elle s'est informée comme une volontaire potentielle pour aller enseigner l'anglais au Cambodge. "J'ai indiqué que je parlais mal l'anglais et mon interlocutrice m'a dit que ce n'était même pas un problème. Elle a tout de même dit qu'il y avait une sélection, mais qu'il n'y aurait aucun problème a priori, car il s'agit simplement d'apprendre à des enfants la traduction des différents fruits par exemple."

Chez Projects Abroad, les missions sont bien adaptées en fonction des compétences du volontaire, assure pourtant Peter Slowe. "Pour une mission médicale, si le volontaire est médecin, très bien, mais s'il ne l'est pas, ce n'est pas grave : il ira faire de petites choses que tout le monde peut faire, comme des pansements ou autre. On ne va pas demander à un non-médecin d'aller opérer des gens quand même ! C'est grotesque de prétendre cela." Quant aux missions d'éducation, "le volontaire apportera de toute façon quelque chose aux enfants, dans sa langue maternelle par exemple, même s'il n'est pas réellement professeur."

Il y a deux ans, un reportage d'Al Jazeera avait néanmoins fait état de nombreux problèmes dans les projets menés avec les enfants dans des orphelinats du Cambodge. Aucune demande d'identification n'était faite quand de nouveaux volontaires arrivaient, des établissements étaient créés pour véritablement créer de la richesse, n'importe qui pouvait proposer une "excursion" aux orphelins et partir avec ceux de leur choix sans justification, etc. Projects Abroad ne travaille plus avec ces orphelinats, qui étaient, selon l'entreprise, les seuls responsables. "Tous les projets et tous les partenaires locaux sont évalués", rassure le directeur en indiquant que c'est d'ailleurs l'une des conditions pour que l'activité de son entreprise soit pérenne.

"Misère entretenue"

Et cette activité est, d'un point de vue éthique, particulièrement questionnable pour le SVI. Car, qu'on le veuille ou non, "la pauvreté et la misère des gens sont sources de profit", lance Déborah Plaut. "À partir du moment où le volontariat rencontre le tourisme et a un but lucratif, il ne peut y avoir que des dérives. Ils cherchent avant tout la rentabilité et le profit. Dans ce type de mission, il y a toujours une finalité et un moyen d'y parvenir et, avec le volontourisme, la finalité, c'est l'appât du gain."

Dans le mensuel "Sciences humaines", Sylvie Brunel, professeur de géographie à l'université Paul-Valéry de Montpellier et travailleuse humanitaire durant 17 ans, va, déjà en 2006, jusqu'à évoquer un possible entretien de la pauvreté. "On peut (…) se demander dans quelle mesure la misère entretenue ne constitue pas, lorsqu'elle se pare du masque de 'l'authenticité', un merveilleux produit d'appel pour attirer la manne touristique."

Pour Peter Slowe, le débat autour du profit n'a en tout cas pas lieu d'être. "Il y a des gens qui ont de l'argent à dépenser et on leur propose d'aider à améliorer la vie d'autres personnes. Qu'on gagne de l'argent au passage, ce n'est pas important : cette démarche est constructive, quoi qu'on en dise. Nous vendons le même 'produit' que n'importe quelle ASBL, ONG ou autre, et je dirais même que notre manière de faire est plus efficace puisqu'elle est rentable et que nous avons la capacité d'investir."

Le Britannique se veut d'ailleurs transparent quant aux gains de sa société : sur chaque voyage, Projects Abroad essaye de garder une marge de 10% de bénéfices, mais cela varie selon les destinations et les projets qui bénéficient d'une partie de chaque somme.

Une différenciation via un label ?

Peter Slowe indique par ailleurs que près de 11 000 personnes ont choisi sa société pour effectuer du volontourisme cette année. "Les gens qui partent peuvent s'exprimer à leur retour, dire ce dont ils ont été contents ou mécontents dans nos services. Donc, si le tableau dressé par la concurrence était réel, vous en auriez entendu parler et notre activité se serait rapidement effondrée."

La différenciation entre missions humanitaires lucratives et non-lucratives reste cependant ce qui inquiète le Service Volontaire International. Pour éviter toute confusion à l'avenir, l'ASBL propose donc de légiférer. "Ce qui est pour nous tout à fait indispensable, c'est de créer une loi qui viserait à protéger le vocabulaire associatif, commente Déborah Plaut. De cette manière, le terme 'volontariat' ne pourrait plus être utilisé par une entreprise commerciale. Ensuite, la création d'un label du 'volontourisme responsable' serait nécessaire afin d'assurer que les différentes sociétés proposent bel et bien un 'tourisme responsable', dépourvu de toutes ces dérives." Même en matière d'aide humanitaire, la concurrence peut parfois être rude...

Thomas Mignon (@thomasmignon)