Le télégramme Zimmermann : la gaffe de l’Allemagne qui a précipité l’entrée en guerre des États-Unis

L’Allemagne se risque à déranger les États-Unis en ce mois de janvier 1917 parce que le pays est soumis à un blocus maritime imposé par la Royal Navy. Alors, la Kriegsmarine allemande imagine de rendre la pareille aux Anglais : les sous-marins vont les isoler sur leur île, les priver de ravitaillement en torpillant tout navire qui voudrait se rendre en Grande-Bretagne. Selon les généraux allemands, en trois ou quatre mois, l’Angleterre sera à genoux et demandera grâce.

En clair, osent-ils dire à l’empereur, la guerre sous-marine est le plus sûr moyen d’épargner la vie des soldats allemands. Cet argument emporte la décision et on demande à l’ambassadeur allemand à Washington de l’expliquer au gouvernement des États-Unis : tout navire, y compris neutre et donc américain, qui se trouvera à proximité de la France ou de la Grande-Bretagne sera coulé sans autre forme de procès.

C’est dit sans ironie : le gouvernement allemand est convaincu que cela permettrait de restaurer cette paix qui tient tellement à cœur le gouvernement des États-Unis. Il fallait oser. C’est le premier temps de la gaffe diplomatique allemande. Cette attitude outrageuse irrite les États-Unis. Le président américain annonce à contrecœur, la rupture des relations diplomatiques avec l’Allemagne.

L’impertinence des diplomates allemands n’entraîne toutefois pas encore le géant américain dans la Première Guerre mondiale.

L’élément déterminant sera, le 16 janvier, ce fameux télégramme Zimmermann, du nom du ministre allemand des Affaires étrangères. Ce dernier fait parvenir par câble diplomatique ni plus ni moins une alliance militaire avec le Mexique, par l’intermédiaire de l’ambassadeur Heinrich von Eckardt. Il est écrit ceci : "Nous ferons la guerre ensemble et la paix ensemble. Avec notre appui financier, le Mexique aura à reconquérir le Texas, l’Arizona et le Nouveau Mexique". Il propose en outre au Mexique de contacter le Japon pour renforcer cette alliance.

Pas de chance pour les Allemands, ce télégramme très compromettant est capté par le contre-espionnage britannique… qui le fait évidemment parvenir aux Américains. Face à un tel culot, le président accepte de le faire parvenir à la presse. Un sentiment de colère se répand dans l’opinion publique. Voilà le deuxième temps de la gaffe diplomatique allemande.

En Amérique, il y a pas mal de citoyens originaires d’Allemagne et ce lobby pro-allemand réussit à installer le doute. La demande du ministre Zimmermann est tellement osée qu’on se pose la question : et si c’était un faux fabriqué par les Franco-Britanniques pour pousser l’Amérique à entrer en guerre à leurs côtés ?

Arthur Zimmermann lui-même prolonge alors la gaffe allemande. Voici son troisième temps : la presse interroge le ministre allemand des Affaires étrangères : "ce document est-il authentique ?" "Oui", répond-il. Mais attention, cette alliance proposée au Mexique ne vaudrait que si l’Amérique entrait en guerre.

Il dit bien la vérité à la presse mais autant dire que cette fois, plus de doute, le tollé est général. En quelques semaines, la diplomatie allemande a réussi l’exploit de dresser contre l’Allemagne un pays qui était dominé par le neutralisme. Et le 4 avril 1917, le président Wilson déclare la guerre à l’Allemagne. Ce qui déclenche un tonnerre d’applaudissements au Congrès. Woodrow Wilson quitte la salle et pleure comme un enfant. Lui qui ne voulait pas faire la guerre y a été littéralement contraint et forcé par l’Allemagne.