Le syndrome de Wernicke-Korsakoff : quand l’alcool détruit la mémoire

Le syndrome de Wernicke-Korsakoff est un trouble neurologique qui associe deux états :

• L’encéphalopathie de Wernicke, qui se manifeste par un état confusionnel aigu,
• Le syndrome de Korsakoff, une forme d’amnésie à long terme. Le syndrome de Korsakoff se développe chez environ 80% des personnes atteintes d’encéphalopathie de Wernicke non traitée, et se caractérise par des troubles de la mémoire à court et long terme, des difficultés à se rappeler les événements récents, ainsi que des troubles de l’orientation temporelle et spatiale.

Les personnes consommant trop d’alcool peuvent développer un syndrome de Wernicke-Korsakoff suite à une consommation trop importante d’alcool ou souffrant de malnutrition, en général en raison d’une carence en thiamine (vitamine B1).

Chez ces patients, la cause de la carence en vitamine B1 s’explique par une diminution de l’absorption, de son stockage au niveau du foie, de sa transformation en forme active liée à une augmentation des besoins en thiamine.

Le syndrome de Wernicke-Korsakoff se caractérise par des troubles de la mémoire, notamment une amnésie dite "antérograde", qui se traduit par une difficulté, voire une impossibilité, à former de nouveaux souvenirs. Le patient peut ainsi oublier rapidement des informations qui lui ont été communiquées ou des événements qui viennent de se produire.

À ces troubles de la mémoire s’ajoutent souvent des difficultés à s’orienter dans le temps et dans l’espace, ainsi que des fausses reconnaissances de personnes et des fabulations, c’est-à-dire des récits imaginaires.

Une confusion mentale associée à des troubles de l’équilibre et de la vision. (Encéphalopathie de Wernicke)

Le malade est souvent inconscient de son trouble et garde généralement des capacités de raisonnement et de jugement, ainsi que la mémoire des faits anciens. Cependant, ces troubles peuvent avoir un impact important sur sa vie quotidienne et nécessitent une prise en charge médicale adaptée.

Le diagnostic de ce syndrome se fait essentiellement grâce à un examen clinique. Le patient arrive généralement aux urgences dans un état de grande désorientation. On réalise néanmoins un scanner cérébral pour éliminer d’autres pathologies.

Il n’existe pas de traitement curatif du syndrome de Wernicke-Korsakoff, les lésions de la mémoire sont irréversibles. Cependant l’administration d’une forte dose de vitamine B1 à un patient confus, désorienté et alcoolique peut corriger l’encéphalopathie de Wernicke mais les symptômes du syndrome de Korsakoff persistent.

Compte tenu de la sévérité de l’atteinte neurologique, il est recommandé d’orienter le patient vers un centre spécialisé pour une prise en charge ultérieure. Celle-ci devrait inclure un rétablissement d’une alimentation équilibrée, un traitement pour l’addiction à l’alcool, un soutien psychologique et orthophonique. Cependant, le pronostic reste malheureusement très pessimiste.

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