Le saviez-vous : Pétain et De Gaulle s’étaient bien connus

Les deux hommes, que l’âge et le milieu distinguent déjà, se rencontrent en 1912. Âgé de 56 ans, Philippe Pétain commande le 33e Régiment d’Arras à deux ans de sa retraite.

Il accueille dans ses rangs un certain Charles de Gaulle, fraîchement sorti de Saint-Cyr, l’Ecole spéciale militaire.

À cette époque, déjà, les deux hommes ne partagent pas la même stratégie militaire : pendant que Pétain défend l’importance de l’artillerie et se dresse contre les offensives meurtrières de l’infanterie, De Gaulle, lui, partage la doctrine militaire des stratèges officiels, "l’offensive à outrance".

Cependant, cette première pomme de discorde n’empêche pas une admiration réciproque : Pétain saisit rapidement les grandes qualités intellectuelles et de chef de De Gaulle, tandis que ce dernier admire celui qui deviendra, au sortir de la Grande Guerre, le sauveur de Verdun.

L’un issu de la petite noblesse citadine, l’autre d’un milieu conservateur, Pétain et De Gaulle inversent leur rôle à l’aube de la guerre.

Devenu ministre de la Guerre au Cabinet de Doumergue, Pétain commence à fréquenter des personnalités antirépublicaines comme Pierre Laval. Lorsqu’il accède au pouvoir en juin 1940, à l’âge de 84 ans, le maréchal se définit comme un recours providentiel.

Le lendemain de l’appel du 17 juin 1940 – appelant les Français à cesser le combat – De Gaulle diffuse à son tour un message radio depuis Londres, sur les ondes de la BBC, invitant ses compatriotes "à s’unir dans l’action pour libérer la France". Plus de doute possible, le chef de la résistance refuse catégoriquement la politique de compromis de son ex-mentor. C’est durant cette période également que De Gaulle affirme "Pétain est un grand homme, mort en 1925. Le drame, c’est qu’il ne l’a pas su" (Source : Le Télégramme).