Le mystère du lac rempli de squelettes dans l'Himalaya

On en sait peu sur la provenance de ces squelettes. Des éboulements, les glaciers en migration et même des visiteurs humains ont perturbé et déplacé les restes. Il est donc difficile de déchiffrer quand et comment les individus ont été enterrés et encore plus qui ils étaient.

"Dans un cas comme celui-ci, cela devient impossible"

Comme l'a déclaré au New York Times Cat Jarman, bioarchéologue à l’Université de Bristol en Angleterre qui ne faisait pas partie de l’équipe de recherche.

Mais l’analyse génétique a permis de donner du sens à tout ce fatras d'os. Les chercheurs (d'Inde et d'Harvard) ont extrait l’ADN de 38 squelettes et ont réussi à identifier 23 hommes et 15 femmes.

Après comparaison des matériels génétiques, les scientifiques ont pu séparer trois groupes génétiques distincts. Tout d’abord, 23 squelettes, hommes et femmes confondus, avaient des ancêtres comparables aux Sud-Asiatiques d'aujourd'hui. Ils se sont retrouvés dans le lac entre le 7e et le 10e siècle mais pas tous en même temps ! Certains squelettes étaient plus anciens que d’autres donc ils n’ont pas tous été victimes d’un seul événement mortel.

Ensuite, le reste des squelettes date d’environ 1000 ans plus tard, entre le 17e et le 20e siècle, et se composent de deux groupes génétiques distincts : un individu d’ascendance liée à l’Asie de l’Est et, curieusement, 14 personnes d’ascendance de la Méditerranée orientale.

"Cette découverte montre la puissance de la datation au radiocarbone, car on avait précédemment supposé que les squelettes de Roopkund Lake étaient le résultat d’un seul événement catastrophique", a déclaré Douglas Kennett, l’un des auteurs de la nouvelle étude, dans un communiqué de presse.

Parmi les théories, certains pensent qu’une guerre ou une maladie a pu décimer ces centaines de personnes mais les études contredisent ces idées puisque les squelettes ne présentent pas de traumas ou de signes de pathologies mortelles. Par contre, la théorie selon laquelle l’environnement difficile de haute altitude s’est peut-être avéré fatal, reste une hypothèse valable.

Une étude précédente, portant sur cinq échantillons de squelettes, en a trouvé trois avec des fractures non cicatrisées, peut-être infligées par d’énormes grêlons. Une théorie qui cependant reste à débattre par la communauté scientifique.

Mais il n'est pas raisonnable de vouloir trouver une seule et unique cause de décès. En effet, "il est difficile de croire que chaque individu est mort exactement de la même manière", comme l'explique Éadaoin Harney, doctorante à Harvard et auteure principal de l’étude.

Les chercheurs notent cependant que le lac Roopkund est situé sur une route connue des pèlerins hindous modernes, peut-être que certains sont décédés pendant l’ascension mais cela n’explique pas la présence d’individus venant de Méditerranée. Quoi qu’il en soit, ce groupe venait d'une contrée lointaine et ce, pour des raisons inconnues.

Même si les scientifiques savent maintenant que le lac contient les os de personnes de différentes régions du monde qui sont mortes à des moments différents, ils ne sont pas plus près de déterminer ce qui les a tués…