Le mystère des queues de comètes enfin résolu : pourquoi ne sont-elles pas vertes ?

En laboratoire, les chercheurs ont recréé la réaction chimique qui se produit lorsque le rayonnement ultraviolet du Soleil brise un composé appelé carbone diatomique (ou dicarbone). C’est cette réaction qui donne l’aspect vert dans l’espace.

Selon un communiqué de l’UNSW Sydney, le dicarbone n’est présent que dans des environnements extrêmement énergétiques ou pauvres en oxygène comme les étoiles, les comètes et le milieu interstellaire. Sur une comète, il ne peut pas exister tant que le corps ne se rapproche pas du Soleil qui va chauffer et briser les plus grosses molécules organiques, créant du dicarbone.

"Nous avons prouvé le mécanisme par lequel le dicarbone est brisé par la lumière du soleil", a déclaré Timothy Schmidt, auteur principal de l’étude et professeur de chimie à l’UNSW Science, dans le communiqué. "Cela explique pourquoi la coma verte – la couche floue de gaz et de poussière entourant le noyau – se rétrécit à mesure qu’une comète se rapproche du soleil, et aussi pourquoi la queue de la comète n’est pas verte."

Le dicarbone qui est responsable de la couleur verte, est donc créé par photodissociation, grâce au rayonnement solaire et ensuite détruit par le même rayonnement avant d’atteindre la queue de la comète.

Il continue ensuite : "Le dicarbone provient de la décomposition de molécules organiques plus grosses congelées dans le noyau de la comète – le genre de molécules qui sont les ingrédients de la vie. En comprenant sa durée de vie et sa destruction, nous pouvons mieux comprendre combien de matière organique s’évapore des comètes.

"Des découvertes comme celles-ci pourraient un jour nous aider à résoudre d’autres mystères spatiaux."