Le cuir de laboratoire, du mythe à la réalité

Ananas, champignon, pomme, raisin, cactus, banane, kombucha… On ne compte plus les fruits, légumes et plantes devenus aujourd'hui incontournables pour fabriquer des sacs à main et chaussures plus respectueux de la planète comme du bien-être animal.

Ces "cuirs végétaux", comme certains les appellent (bien que le terme ne soit pas adapté à ces matières qui n'en sont pas vraiment), pourraient aujourd'hui se voir voler la vedette par un nouveau matériau dont l'apparence et les caractéristiques techniques se rapprocheraient au plus près de celles de la matière originelle et traditionnelle : le cuir cultivé en laboratoire à partir de la culture de cellules d'origine animale.

La star-up californienne spécialisée en biotechnologies VitroLabs Inc. a récemment levé quelque 46 millions de dollars pour construire et développer une unité de production pilote.

Après des années de théorie, l'entreprise américaine passerait à la pratique, ce qui donnerait naissance au premier cuir animal par culture cellulaire.

Une étape importante, si ce n'est primordiale, puisqu'elle permettrait de mettre au point les premières créations conçues à partir de cette matière innovante. L'objectif ? Limiter l'impact environnemental et améliorer le bien-être animal.

"Nous avons vu exploser le nombre d'entreprises qui développent des matériaux de substitution au cuir. Toutefois, le cuir animal cultivé de VitroLabs préserve les caractéristiques biologiques du cuir que les industriels, les artisans et les consommateurs connaissent et apprécient et il élimine les aspects les plus néfastes, sur les plans environnemental et éthique, des processus de fabrication du cuir conventionnel associés à son approvisionnement", souligne Ingvar Helgason, PDG et co-fondateur de la start-up.

Ce n'est pas la première fois que le cuir de laboratoire est évoqué. La société Modern Meadow planche sur le sujet depuis de nombreuses années. Mais VitroLabs serait la première start-up à commencer à en produire à plus grande échelle.

Pas étonnant d'apprendre que des noms connus comme Leonardo DiCaprio, mais davantage encore Kering, comptent parmi les investisseurs et partenaires. La maison-mère de Gucci, Saint Laurent ou Balenciaga s'est réjouie de cette nouvelle opportunité qui lui permet de dessiner les contours d'un avenir plus durable.

Ce n'est d'ailleurs pas la première fois que le groupe de luxe affiche un intérêt pour des alternatives à des matières considérées comme néfastes pour l'environnement et le bien-être animal mais plus encore pour les biotechnologies.

Dès 2020, en pleine pandémie, la société Bolt Threads a annoncé la formation d'un consortium autour de sa matière de prédilection à base de champignon, Mylo, plus précisément fabriquée à partir de mycélium, la partie végétative du champignon. Adidas, Lululemon, Stella McCartney et… Kering comptaient parmi les acteurs qui ont pu exploiter les avantages de ce nouveau matériau en exclusivité.

Outre l'ananas, la pomme et le raisin, parmi les ingrédients naturels les plus exploités actuellement pour mettre au point de nouvelles matières plus clean et cruelty-free, le champignon apparaît aujourd'hui comme une solution durable. Reste à savoir si le cuir de laboratoire, que les spécialistes vantent comme la matière la plus proche du cuir véritable, peut désormais lui faire de l'ombre.