Cela se passe il y a 75 ans. Il fait très froid et les paysages sont couverts de neige le 16 décembre 1944, à 5h30, quand l'armée allemande lance une offensive dans les Ardennes. Son objectif est de franchir la Meuse, pour reprendre le port d'Anvers et empêcher le ravitaillement des Alliés.
La ligne de front telle qu'elle se présente le 15 décembre 1944. A l'ouest, les Alliés. A l'est, les Allemands. © Graphisme : Julie Coremans (RTBF)
La ligne de front suit quasiment la frontière allemande, et s'étire sur 92 kilomètres entre Montjoie et Echternach (au Grand-Duché du Luxembourg). Le 16 décembre, sous les ordres du maréchal Walter Model et du général Hasso von Manteuffel, la contre-offensive commence près de Rocherath, dans les Cantons de l'Est. Adolf Hitler espère foncer à travers l'Ardenne, franchir la Meuse et reprendre les infrastructures portuaires d'Anvers, pour couper en deux le front allié. Cette (contre)-offensive a été appelée "offensive von Rundstedt", mais le maréchal von Rundstedt y était opposé : il estimait que l'objectif était trop ambitieux. Les Allemands donnent à cette bataille le nom d'opération "Wacht am Rhein" et les Américains la surnomment "the Battle of the Bulge".
Le maréchal von Rundstedt inspecte des troupes. © Photo by STF / AFP
Dès 5h30, un déluge de feu s'abat sur les avant-postes américains. Les unités d'infanterie et les colonnes blindées suivent. La surprise est totale du côté des Alliés : ils sont persuadés que la nature du terrain et les conditions hivernales dissuaderaient les Allemands d'attaquer en Ardenne.
De plus, les Allemands sont supérieurs en nombre, environ 250.000 hommes contre 80.000 pour les alliés. En revanche c'est l'aviation alliée qui maîtrise le ciel. Mais en ce mois de décembre, le temps est exécrable: le brouillard, la neige, le verglas et le froid empêchent les avions alliés d'agir.
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Le début de l'offensive von Rundstedt, le 16 décembre 1944
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La surprise passée, le général américain David Eisenhower appelle en renfort tous les blindés disponibles. La bataille des Ardennes vient de commencer.
