L’affaire Dreyfus : comment la lettre "J’accuse" d’Émile Zola est entrée dans l’Histoire

Après cette cérémonie, Dreyfus doit purger sa peine. Mais deux personnes de l’entourage proche de cet ancien officier amoureux de son pays, vont se battre jusqu’au bout pour le faire réhabiliter.

L’affaire prend un nouveau tournant en mars 1896 quand le lieutenant-colonel Georges Picquart annonce une nouvelle à Lucie et Mathieu Dreyfus, l’épouse et le frère d’Alfred, qui fait l’effet d’une bombe : il a trouvé le coupable. C’est un autre officier, le commandant Esterhazy. Picquart a déjà été informer sa hiérarchie de sa découverte et celle-ci, l’a illico muté en Tunisie. Le dossier est enterré avant même d’être rouvert. Pour Picquart, il était impossible de ne pas en informer la famille Dreyfus avant son grand départ pour les terres arides du continent africain.

En janvier 1898, Bernard Lazare s’empare de l’affaire. Il donne une tribune au frère du condamné, qui ne se prive pas pour révéler le nom du vrai coupable. C’est l’explosion. L’opinion publique commence déjà à se déchirer.

Pour toute une partie de l’opinion, il paraît tout à fait impossible de chercher des poux à l’institution garante de la sécurité de la patrie. Et puis, Dreyfus est un bourgeois, qui plus est, juif… Cette information est une arme utilisée par l’ultra-droite pour tailler à l’officier une réputation immonde. Celle qui, au fond, déjà, dans certains milieux politiques, colle à la peau de toute une communauté. Cette opinion patriotique et antidreyfusarde est majoritaire dans le pays.

Face à eux, une poignée d’intellectuels, pour la plupart de gauche, commence à se dresser, pour aider la famille dans son combat. On les appelle les dreyfusards. Charles Péguy, classé parmi les idéalistes de droite, est l’un d’eux. Ces gens estiment que Dreyfus a été bien trop vite condamné. Et que, contrairement à ce qu’on a bien voulu faire croire, il n’a pas eu droit à un procès équitable comme le voudraient les principes mêmes de la République. Et si au départ, ils se sentent bien seuls dans leur bateau, ils seront rejoints sous peu par un navire amiral de la pensée philosophique française. Un article, plus que les autres, va entrer dans la légende : J’accuse. Publié le 13 janvier 1898 dans L’Aurore, il est signé Émile Zola. L’écrivain écrit une lettre ouverte au président de la République Félix Faure pour dénoncer les errements du système par presse interposée. Son argumentaire fait prendre un nouveau tournant à l’affaire…

Au début de l’année 1899, la France accepte de donner un deuxième procès à Dreyfus. Il va s’ouvrir, non sans heurts et rebondissements, le 3 juin 1899…

Découvrez dans ce podcast les multiples tournants de cette affaire qui a agité la France entière.

► Écoutez l’entièreté de ce récit dans le podcast ci-dessus, et bien d’autres destinées qui ont basculé à L’Heure H avec Jean-Louis Lahaye, du lundi au vendredi de 15h à 16h sur La Première et en replay sur Auvio.