Ce test "sera historique", a déclaré lors d'une conférence de presse Tom Statler, scientifique de la Nasa participant à cette mission. "Pour la première fois, l'humanité va changer le mouvement d'un corps céleste naturel dans l'espace."
Il ne s'agit que d'une répétition générale, l'astéroïde visé ne représentant en rien une menace pour la Terre.
Seulement 40% des astéroïdes mesurant 140 mètres et plus sont connus
Actuellement un peu plus de 27.500 astéroïdes de toutes tailles proches de la Terre existent, et "aucun d'entre eux ne représente une menace dans la centaine d'années à venir", a rassuré Thomas Zurbuchen, directeur pour les missions scientifiques à la Nasa.
Mais les experts estiment qu'ils n'ont connaissance que de 40% des astéroïdes mesurant 140 mètres et plus. L'idée est de développer une technique pour s'en protéger en cas de menace future.
Le vaisseau doit frapper à l'automne prochain un astéroïde de la taille d'un terrain de football, qui sera alors situé à onze millions de kilomètres de la Terre.
L'astéroïde s'appelle Dimorphos et est en fait une lune, en orbite autour d'un astéroïde plus grand, nommé lui Didymos. Pour faire le tour du gros astéroïde, Dimorphos met actuellement 11 heures et 55 minutes. Les scientifiques s'attendent à réduire son orbite d'environ 10 minutes.
C'est ce changement de trajectoire précis que les scientifiques veulent déterminer. Les résultats serviront pour aider à déterminer, à l'avenir, quelle masse doit être projetée contre un type d'astéroïde donné pour provoquer une déviation suffisante.
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