La science est unanime : la musique développe l’intelligence et la mémoire

Personne (ou presque) n’est insensible au pouvoir de la musique. Si les préférences varient, le quatrième art nous touche au plus profond de notre cœur… et de notre cerveau. C’est pourquoi l’écoute et la pratique musicales sont de plus en plus préconisées par la communauté médicale. Et ce, dès le plus jeune âge. Des études ont montré que la musique agit comme un neurostimulant sur les bébés, et tout particulièrement sur les prématurés.

Des chercheurs suisses de l’Hôpital universitaire de Genève ont découvert que la musique favorise le développement des fonctions sensorielles et cognitives de ces nouveau-nés. Pour arriver à cette conclusion, les scientifiques ont chargé le compositeur Andreas Vollenweider de créer trois mélodies pour accompagner le réveil, l’éveil et l’endormissement des nourrissons. Ils ont constaté que les réseaux neuronaux des bébés exposés à ces chansons se sont développés de manière plus efficace que ceux des autres prématurés.

L’impact de la musique sur les fonctions cognitives et exécutives de notre cerveau n’est plus à prouver, notamment chez les enfants. De récentes découvertes montrent que le quatrième art modifie les processus biochimiques du cerveau en renforçant la plasticité cérébrale. Cela expliquerait pourquoi il a des effets bénéfiques sur le développement intellectuel des tout-petits.

Les travaux de Christina Zhao et Patricia Kuhl, deux chercheuses à l’Institut des sciences de l’apprentissage et du cerveau de l’Université de Washington, l’ont déjà confirmé en 2016. Elles ont constaté, neuroimagerie médicale à l’appui, que l’écoute de la musique influence le développement des capacités d’apprentissage de la parole chez les bébés. "Nous savons que les bébés apprennent rapidement à partir d’un large éventail d’expériences et nous pensons que la musique peut être une expérience importante qui peut influencer le développement de leur cerveau", avait expliqué, à l’époque, Christina Zhao à CBS News.

Cet effet bénéfique sur la plasticité cérébrale se prolonge tout au long de l’enfance et de la vie adulte. Ainsi, la pratique d’un instrument permettrait de développer plus ­rapidement son quotient intellectuel (QI). Une équipe de chercheurs, dirigée par des experts de la faculté de médecine de l’université de Stanford, a étudié les fonctions cognitives de 153 musiciens et non-musiciens. Elle a observé une différence significative dans la structure du cerveau des musiciens qui ont commencé à jouer d’un instrument dès le plus jeune âge, que ce soit le piano, la clarinette, la trompette ou le violon. Ces derniers ont des connexions cérébrales plus fortes que ceux qui ont commencé une formation musicale sur le tard.

Pour Anita Collins, une chercheuse spécialisée dans le domaine du développement du cerveau et de l’apprentissage de la musique, la pratique d’un instrument est l’équivalent d’une "séance d’entraînement complète pour le cerveau" : "Écouter de la musique engage le cerveau dans toutes sortes d’activités intéressantes, mais jouer de la musique provoque une sollicitation complète du cerveau", a-t-elle expliqué dans une conférence Ted Talk en 2014.

Jouer d’un instrument engage en même temps presque toutes les zones du cerveau, en particulier le cortex visuel, le cortex auditif et le cortex moteur. Et comme avec tout entraînement, une pratique méthodique et structurée renforce ces fonctions cérébrales, nous permettant d’appliquer cette force à d’autres activités.

Une chose est sûre, plus vous pratiquez d’un instrument, plus vous bénéficiez de ces effets. Mais l’écoute musicale peut également apporter de nombreux avantages. D’abord sur la régulation de l’humeur. Les neurosciences cognitives affirment que la musique procure une sensation de plaisir en activant notre circuit de récompense. Ce système, mis en place par la sélection naturelle pour réguler nos désirs et nos émotions, augmente la libération de dopamine, la fameuse "hormone du bonheur". Si bien que la musique est désormais utilisée comme outil thérapeutique dans les établissements de soins.

La musicothérapie a aussi fait ses preuves dans le traitement du stress et la gestion de la douleur. Les ateliers de musique se multiplient pour aider les personnes atteintes de la maladie de Parkinson, d’épilepsie et même de migraines. Une équipe de chercheurs français, allemands et américains a mené l’expérience auprès d’une vingtaine de patients migraineux. Ils leur ont proposé d’écouter 20 minutes de musique deux fois par jour pendant trois mois. Résultat : leurs crises de migraine se sont drastiquement espacées. La moitié des participants de l’étude ont même déclaré qu’elles avaient été réduites de moitié.

Les vertus thérapeutiques de la musique ne s’arrêtent pas là. De nombreux travaux indiquent que le quatrième art stimule presque toutes les formes de mémoire, même chez les personnes âgées. Hervé Platel, professeur de neuropsychologie à l’université de Caen, est l’un des premiers chercheurs, dans les années 90, à avoir observé la persistance de la mémoire musicale. Il a découvert que des patients atteints de la maladie d’Alzheimer réussissent à apprendre de nouvelles chansons en quelques semaines, alors qu’on pensait leurs capacités de mémorisation perdues. Et ce, même à un stade avancé de la maladie.

Mais peut-on, pour autant, dire que la musique préserve du vieillissement cérébral ? Les chercheurs restent prudents sur la question. Ils sont toutefois unanimes sur un point : écouter de la musique, chanter ou pratiquer un instrument a de multiples bénéfices sur le fonctionnement cognitif global du cerveau, et ce à tous les âges. Raison de plus de profiter de la Fête de la musique, le 21 juin prochain.