La pollution lumineuse, une menace pour les oiseaux migrateurs

Désorientation, risques de collision mortelle, destruction des écosystèmes… Le périple des oiseaux migrateurs est rarement un long vol tranquille. L'impact néfaste de la pollution lumineuse sur les oiseaux de nuit est en effet connu depuis longtemps. Et à la liste des dangers qui les menacent, on peut désormais ajouter l'exposition aux substances chimiques toxiques. En effet, d’après une étude publiée dans la revue Global Change Biology, les oiseaux attirés par la lumière risquent de se retrouver davantage exposés à des résidus de produits nocifs, en particulier si ces derniers migrent vers le Golfe du Mexique (partie de l’océan Atlantique située au sud-est de l'Amérique du Nord). 

Pour parvenir à ces conclusions, des chercheurs du Cornell Lab of Ornithology (ONG située aux États-Unis dans l'État de New York) ont observé 165 espèces d’oiseaux migrateurs nocturnes (rossignols, moineaux, fauvettes…) tout au long de leur cycle de vie annuel. Ils ont ensuite comparé les niveaux de lumière artificielle nocturne avec la présence de 479 produits chimiques toxiques provenant de 15743 installations de rejets à travers le territoire continental des États-Unis. 

L'étude démontre qu'une pollution lumineuse élevée coïncide avec des niveaux plus élevés de produits chimiques toxiques dans l'air. Les oiseaux étant attirés par la lumière, cela signifie qu'ils sont exposés à ces substances. À l'exception de la saison de reproduction, lorsque les oiseaux chanteurs nichent généralement dans des habitats éloignés des zones d'intense activité humaine.

Des études antérieures ont démontré que la pollution atmosphérique a amené certaines espèces d'oiseaux à cesser de migrer, à changer d'altitude de migration ou à modifier leur parcours.

L'exposition aux produits chimiques peut interférer avec le fonctionnement des cellules et des organes.

La contamination peut se transmettre aux jeunes par le transfert de produits chimiques d'une femelle nicheuse à ses œufs.

Un argument de plus pour réduire la fréquence des éclairages nocturnes urbains, sérieusement remis en question au cours de ces derniers mois dans un contexte où la sobriété énergétique est de rigueur.

"Les efforts visant à réduire la pollution lumineuse au printemps et à l'automne réduiraient les risques de contamination par des produits chimiques toxiques pendant les haltes migratoires, ce qui améliorerait la survie et le succès de la reproduction. Cependant, cela n'aurait aucun effet sur l'exposition à long terme qui se produit le long de la côte américaine du Golfe du Mexique, une région qui pourrait être une source importante de contamination chimique toxique pour les oiseaux d'Amérique du Nord", prévient toutefois Frank La Sorte, chercheur au Cornell Lab of Ornithology et auteur principal de l'étude.