La pandémie de Covid-19 a eu un impact limitée sur l’économie portuaire belge

La BNB explique ces différences par le fait qu’Anvers est traditionnellement un port avec une productivité élevée par employé, en partie grâce à des investissements dans des infrastructures modernes. À cause du Brexit, le port de Zeebrugge, qui se concentre traditionnellement sur le Royaume-Uni, a été contraint de faire des investissements supplémentaires dans une plateforme douanière numérique.

En raison de perturbations des chaînes d’approvisionnement, de la contraction de la demande et de l’incertitude économique pendant la pandémie de Covid-19, la valeur ajoutée directe des ports belges a diminué de 1,2% et la valeur indirecte de 2,7%.

L’emploi direct est quant à lui resté relativement stable, alors que l’emploi indirect a diminué légèrement.

L’emploi total est passé en 2020 de 255.443 à 254.611 emplois directs et indirects (équivalent temps plein). Cela représente encore 5,9% des emplois en Belgique.

Obligation sociale

Le système de chômage temporaire – qui a été utilisé avec plus de souplesse pendant la crise – a joué un rôle essentiel pour éviter de trop nombreux licenciements. Les pertes d’emplois dans la population portuaire ont été particulièrement marquées dans le activités non maritime étant donné que les activités commerciales maritimes étant considérées comme essentielles et donc non touchée par le confinement. Cette reconnaissance a permis aux ports de continuer à fonctionner en continu.

Steven Vanackere a également souligné que les entreprises qui atteignent une taille importante ont également l’obligation sociale d’assurer la continuité de l’emploi.

Par rapport à 2019, la baisse de la valeur ajoutée directe des ports maritimes (Anvers, Zeebrugge, Gand et Ostende) et intérieurs belges (Liège, Bruxelles) a été moins forte que la baisse de la valeur ajoutée totale (-4%) pour l’ensemble de l’économie belge.

Selon la BNB, cela tient également au caractère "essentiel" des activités portuaires. La baisse a été plus visible dans le secteur non maritime, où les industries les plus touchées sont celles dont une fermeture temporaire a été actée.

Le transport de marchandises touché

En 2020, le transport de marchandises via les ports belges a considérablement diminué. Dans les ports maritimes, le volume est resté supérieur au niveau de 2015. Mais dans les ports intérieurs, le volume est tombé en dessous de ceux de la même année. C’était encore plus le cas pour les ports intérieurs de Paris et de Duisbourg.

Le recul des ports maritimes belges a néanmoins été moins important que le recul moyen des ports maritimes de l’axe Hambourg-Le Havre.

Investissements accélérés

En 2020, les investissements directs de l’ensemble des ports belges ont augmenté de 5,1%, pour atteindre 5,1 milliards d’euros. Ceci est principalement dû au niveau plus élevé des investissements dans l’industrie chimique à Anvers et la manutention des marchandises.

Ces décisions d’investissement avaient été prises avant l’épidémie de Covid-19 et mises en œuvre, car ces industries n’étaient pas matériellement affectées par la crise.

Le taux d’investissement indique que parmi les compagnies maritimes, le secteur maritime et les autorités portuaires investissent relativement plus.

Dans le secteur non maritime, en particulier le secteur de l’énergie et ces industries, dont l’activité opérationnelle est largement basée sur les nouvelles technologies et où les activités sont fortement sujettes aux développements futurs, un niveau d’investissements relativement élevé a été enregistré.

Le vice-gouverneur Vanackere était particulièrement optimiste quant aux investissements du secteur privé dans les activités "productives", bien qu’il n’ait pas non plus sous-estimé l’importance de la contribution du gouvernement. En 2020, les activités de transbordement et de la chimie ont été les plus gros investisseurs.

Peu de faillites

Les différentes mesures de soutien et les moratoires sur les faillites ont également fait chuter drastiquement le taux de décollecte en 2020. Le nombre de faillites et de fermetures n’a pas augmenté davantage, mais, en raison de l’incertitude économique, beaucoup moins de nouvelles entreprises portuaires ont été créées.

En 2020, l’entreprise portuaire moyenne en Belgique a dû faire face à une rentabilité légèrement en baisse, tandis que sa position de liquidité et de solvabilité était soutenue.

Pendant la pandémie, il était difficile de réduire significativement les frais courants à cause de la baisse des ventes, en raison des coûts fixes élevés.

Agences maritimes en eaux difficiles

L’interprétation des chiffres de performance des compagnies maritimes est compliquée. Cela est dû en partie à la fusion d’Euronav avec Gener8 Maritime en 2018.

Le Covid 19 a eu un impact sur la rentabilité des compagnies maritimes car plusieurs entreprises industrielles dans le monde ont dû temporairement fermer ou réduire leur production alors que les chaînes d’approvisionnement ont ralentit en cascade.

Les flottes des entreprises de dragage sont restées actives et ont réussi à terminer leurs missions dans les délais prévus. Mais plus d’une centaine de transitaires et agences maritimes n’ont pas survécu aux fluctuations du marché.

Survival of the weakest

Bien qu’auparavant les entreprises portuaires les plus performantes en termes de bénéfice d’exploitation aient connu une baisse de rentabilité, les entreprises les plus faibles ont augmenté leur rentabilité grâce au généreux soutien du gouvernement.

Alors que la rentabilité des sociétés portuaires historiquement performantes a diminué, elle s’est améliorée dans les sociétés auparavant sous-performantes.

Les chercheurs de la BNB en déduisent que les entreprises qui étaient déjà en eaux difficiles avant la pandémie ont fait un usage raisonnable des mesures de soutien Covid pour survivre, ou au moins prolonger leur existence.

Le soutien direct et indirect au paiement des salaires et aux transferts (para)fiscaux – tels que le report des cotisations de sécurité sociale et des impôts – a aidé les entreprises portuaires à maintenir, voire à renforcer légèrement leur situation de liquidité et de solvabilité, tout en soutenant leur solvabilité.

La BNB conclut cependant que les mesures politiques prises pour maintenir les entreprises à flot se sont principalement concentrées sur les entreprises qui étaient viables avant la pandémie.