La Chine a donné naissance jeudi au groupe China Rare Earth Group, un géant des terres rares, ensemble de métaux essentiels aux technologies de pointe, sur fond de rivalité et de tensions avec Washington.
Le géant asiatique est le plus gros producteur mondial de terres rares, cet ensemble de 17 métaux que l'on retrouve notamment dans les smartphones, les écrans plasma, les véhicules électriques mais aussi dans l'armement.
Le gouvernement chinois a annoncé dans un décret la création du China Rare Earth Group, directement rattaché à l’État. L'entreprise est issue de la fusion de plusieurs acteurs du marché : China Minemetals Corp, Chinalco et Ganzhou Rare Earth Group.
Contrairement à ce que laisse entendre leur dénomination, les métaux rares (dont les terres rares sont un sous-groupe) sont relativement abondants, ils doivent leur dénomination au fait qu'ils soient tout de même moins abondants (1000 à 4000 fois) que d'autres métaux. Ils sont également plus difficiles à extraire et raffiner que des métaux qui sont présents sous forme de gisement (or, cuivre), et demandent donc une technologie plus développée, mais aussi plus polluante. Leurs propriétés électromagnétiques, particulièrement recherchées dans l'industrie, en font des métaux stratégiques.
Les États-Unis dépendent à 80% des terres rares chinoises
En 2019, les États-Unis ont réalisé 80% de leurs importations de terres rares en Chine, selon l'US Geological Survey. L'UE s'y fournit à 98%, indique un rapport de la Commission européenne de septembre 2020.
La Chine est richement dotée en terres rares mais sa domination tient surtout à des investissements publics massifs ainsi qu'à un large réseau de raffinage des matériaux bruts — peu de pays disposent de telles infrastructures.
Sur fond de bisbilles commerciales et géopolitiques, les États-Unis et l'Union Européenne s'inquiètent d'une trop grande dépendance au géant asiatique dans ce domaine et cherchent à diversifier leurs approvisionnements. D'autant, que pour protéger ses ressources menacées d'épuisement, Pékin a instauré des quotas d'exportation.
