L'Union Saint-Gilloise était l'Anderlecht de l'avant-Guerre

Mais la grande vedette alors s’appelle Louis Van Hege : après 3 saisons à l’Union, Luigi file… à l’AC Milan, où le Président Pirelli (les pneumatiques et le calendrier, oui, oui…) lui fait un pont d’or. Il Bomber da leggenda, que les supporters rossoneri surnomment aussi Pallido saettante (" Tonnerre pâle ") en référence à son démarrage… et à son teint blafard, va planter 98 goals en cinq saisons sous la tunique rouge et noire, avant de revenir à l’Union après la Guerre. La Juventus lui doit toujours la pire défaite de son Histoire : 8-1 en 1912… dont cinq crevettes signées Luigi. Qui fera aussi partie de l’équipe belge couronnée d’or aux JO d’Anvers de 1920.

Le gus marqua tant les tifosi qu’un moment, la Coupe d’Italie fut rebaptisée Coppa Luigi Van Hege ! Star avant l’heure du professionnalisme, le buteur occupait un bureau de cadre chez son patron Pirelli la semaine : y dessinait-il ses buts du week-end suivant… ou y accueillait-il ses midinettes, futures modèles du célèbre calendrier ? C’était l’époque bénie de l’amateurisme marron. Tête de gondole du club milanais, Van Hege était l’argument pour booster les enchères lors des invitations pour matches amicaux. 

C’est enfin, en 1909, le grand déménagement pour Forest, terme d’un parcours du combattant et du pèlerin réunis : dix ans d’abord sur le site du futur complexe des jeunes (avec tribune de 2.000 places quand même, le stade réputé le plus confort de l’époque), avant l’arrivée au Parc Duden, quelques centaines de mètres plus loin. Nous sommes en 1919 : construit sur un terrain… de la Donation Royale, le stade offre une capacité de 25.000 places et sera rénové dès 1926. Pour l’inauguration du Stade Joseph Mariën (du nom du Président unioniste), le Milan AC vient concéder la défaite (3-2) : revenu à ses amours bruxelloises, Luigi joue le fayot à ses ex-équipiers.

… et sa Patate

La série glorieuse des 60 matches débute le 8 janvier 1933, par un partage 2-2 face au Liersche (sic). Mais les bases sont posées 8 jours plus tôt : après la sèche défaite au Beerschot (4-1), le capitaine Jules Pappaert (surnom… Pataat, tant la frappe du défenseur central était lourde) proclame au vestiaire que " désormais, l’Union ne subira plus de revers ! " Pari tenu jusqu’au 10 février 1935 quand l’Union, privée de deux pions de bases, perd au Daring, l’ennemi juré (2-0).

C’est la rivalité séculaire de deux quartiers historiques : Molenbeek face aux Marolles, la promesse chaque année de derbies acharnés, couteau entre les dents… mais nappés de folklore sympatoche, arrosé de gueuze et d’accents de zwanze. Les supporters vainqueurs baladent le vaincu… dans un corbillard dans les rues de la ville, avec fond de marche funèbre jouée par la fanfare. Le tout  transposé sur les planches dans Bossemans et Coppenolle… dont les auteurs ont écrit plusieurs versions jusqu’à imaginer Bossemans et Coppenolle à Hollywood !

Après la Guerre 40-45, c’est le lent déclin, marqué par une première bascule en D2 en 1949. L’Union est un club florissant, fréquenté par les grands chefs d’entreprise mais qui, engoncé dans ses succès passés, enchaîne les mauvaises décisions… Pendant qu’un peu plus à l’Ouest, à Anderlecht, émerge lentement le bientôt géant du foot belge…

Mais tel l’agonisant dans son calvaire, l’Union va vivre plusieurs soubresauts. Notamment en participant à la création, en 1955, de la Coupe des Villes de Foire, la grande sœur de la Coupe UEFA. Cette Coupe d’Europe tourne par invitations et veut promouvoir les capitales des grandes foires commerciales. Anderlecht ayant décliné, l’Union représente Bruxelles durant 5 éditions, atteignant deux fois les demi-finales… et perdant quatre fois face au futur vainqueur.

L’Union hoquète et végète : une fusion est même envisagée en 1965… avec l’ennemi juré du Daring, mais une collecte de supporters évite de justesse le sacrilège suprême ! La fameuse Nuit de l’Union, soirée-cabaret mêlant zwanze, gueuze, slows sirupeux, flirts suintants et boustifailles, est relancée pour refinancer le club… et jouera ses flonflons jusqu’aux années 90. Se souvenant de son passé de Scolaire en Jaune et Bleu, le Premier Ministre Paul Vanden Boeynants, devenu milliardaire comme grossiste-boucher, puise dans sa cassette perso pour combler quelques trous.

En mai 68, non loin des barricades étudiantes, pour le (dernier…) retour en D1, le comité du club annonce pour 1972, 75e anniversaire de l’Union, le retour en Coupe d’Europe. Manque de bol, ce sera surtout en 1973… l’adieu définitif à la D1 ! L’Union a (encore…) loupé le coche : quelques temps plus tôt, un certain Constant Vanden Stock (ex-joueur de l’Union) s’est proposé comme investisseur… mais le boss du moment, le roi de l’électro-ménager Charles Vanden Borre, a décliné. En guise de frigidaire, l’Union passera au frigo-box des séries inférieures.

Le dénommé Ghislain Bayet tente un dernier coup au milieu des années 70. Ce magnat de l’immobilier monte une équipe professionnelle… en D3, coachée par Georges Heylens avec flopée de vieilles gloires mauves, telles le gardien Leen Barth, Eddy De Bolle et André De Nul, ainsi que l’Allemand Harald Nickel (meilleur buteur de D1 avec le Standard 3 ans plus tard) et le Diable Rouge Jan Verheyen (le père de Gert)… que Raymond Goethals continuera à appeler en Sélection malgré la D3 ! Un coup dans l’eau : les joueurs ne sont plus payés, car le mécène Bayet a découvert les embrouilles du foot. L’homme voulait bâtir une piscine sous le Parc Duden… et se retrouva avec une équipe qui fit la bascule, victime de matches bidouillés où trempa La Louvière.

L’Union va plonger jusqu’en Promotions, avec de sémillantes visites à Humbeek, Mormont, Wetteren, Zele et Leopoldsburg. Douceur poétique de la Province…