L'élévation du niveau des mers aurait commencé dès 1863

La montée des mers et des océans est un "point de bascule" qui inquiète particulièrement les climatologues. La menace est telle que d'ici à 2050, des villes comme New York ou Venise pourraient être englouties. Tout comme une centaine de villes françaises, d'après l'institut Climate Central, qui a publié une carte des zones de l'Europe occidentale menacées début février.

Et ce phénomène climatique ne date pas d'hier. D'après une nouvelle étude publiée dans Nature Communications, il remonterait à 1863, soit la période à laquelle l'ère industrielle s'est intensifiée et au cours de laquelle les premiers signes de réchauffement des océans et de fonte des glaciers sont apparus.

La recherche a été réalisée à partir d'une base de données mondiale d'enregistrements du niveau de la mer au cours de ces 2000 dernières années. En identifiant le moment où les taux d'élévation du niveau de la mer ont dépassé leur variabilité naturelle, les chercheurs ont pu déterminer le début d'une période significative de changement climatique.

"Sur les différents sites des États-Unis, ces niveaux d'élévation sont d'abord apparus dans la région du milieu de l'Atlantique au milieu ou à la fin du XIXe siècle."

"Le phénomène a ensuite progressé vers le Canada et l'Europe vers le milieu du XXe siècle."

"Nous pouvons être pratiquement certains que le taux global d'élévation du niveau de la mer entre 1940 et 2000 a été plus rapide que tous les intervalles de 60 ans précédents au cours des 2000 dernières années", développe Jennifer S. Walker, autrice principale de l'étude et associée postdoctorale au département des sciences de la terre et des planètes de l'université Rutgers de New Brunswick (États-Unis).

Pour mieux prédire l'évolution de la montée des eaux (à l'échelle mondiale comme à l'échelle régionale), le modèle statistique utilisé dans cette recherche pourrait s'appliquer à un plus grand nombre de sites individuels.

"Une analyse plus approfondie de la variabilité spatiale du moment de l'émergence à différents endroits continuera à améliorer la compréhension de la société sur la façon dont les processus régionaux et locaux ont un impact sur les taux d'élévation du niveau de la mer", conclut Jennifer S. Walker.