Ces migrants, dont des dizaines de femmes et enfants, se trouvaient à bord de trois embarcations à la dérive quand ils ont été repérés et secourus par la marine de guerre italienne, dans le cadre de l'opération "Mare Nostrum" (le nom donné en latin par les Romains à la Méditerranée).
L'Italie avait lancé cette opération de secours en haute mer en octobre 2013 après deux terribles naufrages ayant fait plus de 400 morts.
AFP