Inde : grâce aux sacs à main, une communauté d'artisans lutte contre la discrimination

Les Chamars ont toujours eu la vie rude. Et la décision du Premier ministre nationaliste hindou Narendra Modi de déclarer la guerre à l'exploitation du bœuf n'a fait qu'aggraver leur situation. Les appels au lynchage lancés par les soi-disant protecteurs de la vache, animal sacré dans l'hindouisme, ont mis fin à leurs moyens de subsistance.

"Les Chamars sont opprimés depuis si longtemps", explique Sudheer Rajbhar, styliste et fondateur de la marque.

Artiste de formation sans être lui-même Chamar mais membre d'une basse caste, Sudheer Rajbhar entend leur offrir un nouveau départ grâce à des sacs à main minimalistes conçus à partir de plastique recyclé, durable substitut au cuir. Il souhaitait aussi contourner le système de castes en faisant du nom Chamar une marque.

Mais d'abord, il a dû évaluer les risques juridiques alors que la Cour suprême indienne a banni en 2008 l'usage du nom Chamar, "ce mot hautement offensant", très répandu en tant qu'injure dans le pays.

Il a fallu convaincre les artisans eux-mêmes, qui redoutaient de violentes répercussions et des pertes en lançant sur le marché un produit haut de gamme ainsi estampillé.

Lire aussi : En Inde, des vieux bus convertis en toilettes pour femmes

"J'ai trouvé que c'était un nom tellement bizarre pour une marque", admet Rahul Gore, ce Chamar de 35 ans victime de discrimination depuis l'enfance, dans son village d'origine à 300 km de Bombay (ouest). "Nous pouvions jouer avec des enfants des hautes castes mais leurs parents nous interdisaient d'aller chez eux ou de partager notre nourriture", se souvient-il. "Cela me faisait très mal."

Le styliste Rajbhar a versé toutes ses économies doublées de prêts bancaires et investi environ un million de roupies (13.700 dollars) dans son affaire, lancée en 2017. Il s'est tourné vers le cordonnier local Sachin Sakhare pour l'aider à former des artisans. "Je voulais améliorer le sort de mon peuple", explique ce dernier.

Il a commencé à travailler sur les trottoirs bondés de Bombay à l'âge de 13 ans après que son père, également cordonnier, a été écrasé par une voiture qui a pris la fuite.

"Le système de castes a créé une telle discrimination que les gens ne respectent pas certains métiers", déplore Sakhare, qui survivait avec 400 roupies par jour à l'époque.

Aujourd'hui, ce père de deux enfants dirige une équipe d'artisans chamars et musulmans qui fabriquent, avec fierté, toutes sortes de sacs. "A présent que je suis davantage respecté (pour mon savoir-faire), je me sens plutôt artiste", ajoute-t-il.

L'absence de tannage et l'utilisation de pigments biologiques pour teindre les sacs dans les teintes bleu cobalt, rouge et vert émeraude, signatures de la marque, rendent le processus beaucoup moins toxique pour les ouvriers, affirme le styliste.

Mais la tâche n'en est pas moins laborieuse pour fabriquer ces sacs de qualité supérieure vendus à des prix allant de 1.500 à 39.000 roupies (440 euros) et distribués dans des magasins haut de gamme à Bombay. Ils s'exportent même à Francfort.

L'entreprise commençait à devenir rentable quand la pandémie de Covid-19 a frappé et depuis, ses ventes ont baissé. Ses artisans redoutent de revenir travailler à Bombay, la ville la plus touchée de l'Inde.

Bien que la Fondation Chamar de Rajbhar ait réussi à soutenir les employés pendant les mois de confinement, l'inquiétude persiste. "Pourquoi acheter des sacs à main quand il faut subvenir aux charges du foyer ?", interroge Sakhare, actuellement balayeur pour subsister.

Pourtant, il se refuse à perdre espoir. "Je n'aurais jamais imaginé que nous ferions une différence dans la société", confie-t-il. "Ça fait vraiment du bien de dire au monde que nous Chamars, sommes des artistes !"