Il y a 60 ans, "Ben-Hur" entrait dans la légende

Et les efforts paient, car à sa sortie, le film est un succès immédiat. Les spectateurs se passionnent pour cette épopée relatant le destin de Judah Ben-Hur, jeune juif de Palestine occupée par l’Empire romain, trahi par son ami d’enfance et envoyé aux galères, qui fera tout pour retourner auprès de sa famille et obtenir sa vengeance. Il faut dire que si les péplums ont la cote, ceux comportant un message religieux sont encore plus appréciés. Or Ben-Hur croise le chemin de Jésus, qui est omniprésent tout au long du film, mais dont on ne voit jamais le visage. Pour en rajouter au drame et à la religion, les scènes d’actions en mettent plein la vue : la course de chars donc, mais aussi le combat naval entre galères romaines impressionnent.

Qu’à cela ne tienne, les spectateurs et la critique n’y voient que du feu. Ben-Hur est présenté à Cannes, et fait un hold-up aux Oscars, remportant 11 statuettes dorées, dont celle du meilleur film, du meilleur acteur pour Heston, et du meilleur réalisateur pour Wyler. Onze, c’est un record qui restera inégalé pendant près de trente ans, avant d’être rejoint par Titanic en 1998 et Le Seigneur des Anneaux – Le Retour du Roi en 2004. Ben-Hur rapporte à la MGM 90 millions de dollars au box-office, il se place juste derrière Autant en emporte le vent (1939) en termes de plus gros succès du cinéma à cette époque. Le merchandising autour du film va également rapporter gros, avec des centaines de produits dérivés vendus à travers le monde, qui vont rapporter 20 millions de dollars.

Ben-Hur à Bruxelles

En Belgique et ailleurs en Europe, il faut attendre presque un an après la sortie américaine du film, qui a lieu en 1959, pour voir Ben-Hur débarquer sur les écrans. Autant dire que la notoriété du film est déjà bien établie. L’avant-première se fait à Bruxelles, sous la forme d’un gala en faveur de la Croix-Rouge, organisé par le journal Le Soir. L’actrice israélienne Haya Harareet, qui joue la sœur de Judah Ben-Hur, en est l’invitée d’honneur. Elle déclarera au journal que son plus grand regret aura été de ne pas participer à la course de chars, réservée aux hommes. Resté à l’affiche chez nous jusqu’en 1961, le film a marqué les esprits des cinéphiles de l’époque.

Quant au genre qu’est le péplum, il atteindra son apogée avec Cléopatre de Joseph L. Mankiewicz, avec Elizabeth Taylor dans le rôle-titre. Si le film est l’un des plus grands succès de la décennie, cela ne suffira pas à couvrir les faramineuses dépenses faites pour sa production (44 millions de dollars, soit l’un des films les plus chers jamais réalisés). Les mauvaises critiques finiront par enterrer le film, et avec lui tout le genre. Il faudra attendre 2001 et le succès de Gladiator pour qu’un péplum revienne sur le devant de la scène. Mais aucun n’a depuis réussi à obtenir un franc succès, et certainement pas le malheureux remake de Ben-Hur, datant de 2013, échec critique et commercial. Ben-Hur, l’original, reste encore inégalé.