Il y a 60 ans, au Congo belge, le soulèvement de Léopoldville

Le Premier bourgmestre de Léopoldville, Jean Tordeur, n’autorise pas la réunion, mais trop tardivement pour que l’Abako l’annule : les militants sont nombreux, très nombreux dans un espace clos de l’actuel quartier Matonge. Les orateurs politiques n’arrivent pas, la foule s’impatiente.

Alfred Yongolo, membre de l’Abako, est dans la salle : "Les gens étaient énervés. À un moment donné, on voit venir Kasa-Vubu. Il dit à la foule : 'Le meeting n'aura pas lieu, parce qu'il a été interdit. Mais je vous demande d'avoir foi en l'indépendance. Gardez votre calme. Vive l'indépendance !'. Ah ! Toute la foule reprenait ! 'Vive l’indépendance !' C'était parti…

"Finalement, on entend des crépitements d'armes à l’extérieur, tout le monde se dit : 'C'est quoi, ça ?' C'étaient des policiers qui avaient tiré en l'air ! Et tout s’emballe…".

La foule commence à sortir, et des militants crient 'Kasa Vubu, roi !' À quelques dizaines de mètres de là, quelques minutes plus tôt, les supporters d’un club de football sortent du stade voisin, énervés par la défaite de leur équipe favorite. Début d’émeute chez les supporters : c’est la confusion, un commissaire de police prend peur, sort son arme et tire en l’air. La foule surexcitée, réagit aussitôt : le commissaire est tabassé, une jeep de la police est renversée, on y met le feu, les policiers commencent à tirer. Les militants de l’Abako continuent à sortir, ils ont entendu les coups de feu, ils s’affolent, ils voient des victimes par terre : c’est l’explosion.

Pour le journaliste Mwissa Camus, en reportage ce jour-là au meeting : "C’était inimaginable ! Personne, ni du côté européen, ni du côté congolais, ne pouvait imaginer cette explosion subite. Parce que, avec la manière dont nous avons été encadrés, disciplinés par la colonisation belge, on ne pouvait pas imaginer qu’un jour, un Noir commence à incendier des magasins, à brûler les stations d'essence et à incendier des voitures. C'était spontané. Personne ne s'attendait à ça, à cette explosion subite. C'était impensable !".

"Tout ce qui est Blanc, il faut attaquer !"

La foule commence les pillages dans les magasins du quartier tenus par des Portugais. Certains commerçants tirent sur les pillards. Les émeutiers s’en prennent ensuite, selon les mots de Mwissa Camus, "à tout ce qui était symbole de la domination blanche" : les postes de police, les églises, les écoles, les pompes à essence, les magasins et entrepôts, en criant "Indépendance, dipanda !".

Des prêtres blancs sont tabassés. Des Européens en voiture rentrent d’une matinée au club sportif : ils sont frappés, y compris les femmes et les enfants, les voitures sont incendiées. La police est débordée, la foule grossit, la ville se soulève, littéralement.

Sur les tableaux des écoles pillées, on pourra lire, écrit à la craie, et cité par l’historien Jean-Marie Mutamba : "Tous les Congolais veulent l’indépendance !" ou encore : "Qu’on nous excuse ce malheureux geste que d’aucuns trouveront brutal, car au fond nous n’y sommes poussés que par la soif de notre indépendance".

Quelques jours plus tard, le 13 janvier, en réponse au soulèvement, le roi Baudouin annonce à la radio : "Notre ferme résolution est aujourd'hui de conduire, sans atermoiements funestes mais sans précipitation inconsidérée, les populations congolaises à l’indépendance dans la prospérité et la paix". Les Congolais considéreront logiquement cette promesse comme un acquis.

Le temps des ruptures : la peur chez les Belges, la méfiance chez les Congolais

Première rupture, chez les Belges du Congo : c’est d’abord l’incompréhension. Comment expliquer cette explosion subite, après quinze ans de développement, y compris pour les Congolais eux-mêmes ? Ensuite, chez les Européens, c’est la peur. Seconde rupture, en Belgique même : le mythe de la "colonie modèle" présenté à l’Expo 58 vole en éclat.   

En réalité, ni le monde colonial ni la Belgique n’ont perçu les changements profonds dans la population des villes. Après 1945, après le très dur effort de guerre économique et la participation militaire du Congo à la Seconde guerre mondiale, le pays a bénéficié d’un exceptionnel développement économique et social. La population urbaine africaine compte des ouvriers et des employés lettrés - secrétaires, comptables, journalistes, enseignants ou assistants médicaux.

Mais cela ne s’est accompagné d’aucune réforme. Les discriminations raciale, sociale et salariale sont toujours là. Il n’y pas eu d’africanisation des cadres. L’accès à l’université et aux études supérieures vient à peine d’être ouvert aux Congolais. On s’en tient jusque-là à la formule – attribuée à ceux qui contestent la colonisation belge : "Pas d’élites, pas d’ennuis !".

Et surtout, il n’y a eu aucune réforme politique. Un groupe de travail du ministère des Colonies avait rédigé et devait publier un plan de réformes… en janvier 1959 ! Et ce groupe de travail a fonctionné en vase clos : "Va-t-on décider l’avenir du Congo sans nous ?", demandait alors le journal Congo.

"Je crois que les gens en avaient marre à cause des injustices qu'ils subissaient, décrit Alfred Yongolo. Les discours des leaders politiques commençaient à éveiller la conscience des gens. Kasa Vubu demandait l'indépendance immédiate. Il voulait que les Congolais soient associés à la prise de décision touchant l'avenir politique du pays : 'Voilà des mesures qui se prennent là-bas, à Bruxelles, bien loin de chez nous, sans nous, mais pour nous !'. Il considérait cela comme injuste. Nous voulions qu'on associe les Congolais ! Si les dirigeants belges de l'époque avaient agi de cette manière, je crois qu’on n'en serait pas arrivé là".

Enfin, la ville compte des milliers de chômeurs, à cause d’une crise économique. Tout est prêt pour une déflagration, mais personne n’a pris la mesure des frustrations des Congolais.

Patrice Lumumba, fin 1958 : "L’indépendance est un droit !"

Des émeutes de Léopoldville en janvier 1959, à l'indépendance du Congo le 30 juin 1960