Hubble a vu les "ailes de papillon". Et les a immortalisées dans une image spectaculaire. Le télescope spatial a en effet réussi à capturer des images de la Nébuleuse M2-9 découverte par l'astronome Rudolph Minkowski en 1947, et surnommée "Nébuleuse papillon".
Le portrait fourni par Hubble montre deux amas brillants de gaz en expansion avec des projections bleues qui atteignent une vitesse d'un million de kilomètres par heure. Ceux-ci représentent le stade ultime d'évolution de l'étoile au centre de cette nébuleuse.
Structure céleste complexe
En réalité, les étoiles au centre de cette nébuleuse sont au nombre de deux. Cette nébuleuse abrite en effet en son cœur, un système bipolaire. Et c'est ce système qui serait à l'origine de la forme particulière de la nébuleuse, les deux étoiles ayant plus ou moins la même masse que notre soleil.
Le gaz expulsé par l'étoile mourante se retrouve donc étiré en deux lobes plutôt que de se diffuser en une sphère uniforme, cela sous l'effet de l'autre étoile, plus petite. Et le mouvement de ces étoiles ne crée pas seulement les ailes de papillon et les jets gazeux violents. Ce système céleste génère également un énorme disque de matière, équivalent à quinze fois l'orbite de Pluton. Énorme, mais pas encore assez pour être observé par Hubble.
Sur le site du télescope spatial Hubble: The wings of the butterfly
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